栽桑養蠶是古代中國對世界最有價值的貢獻之一。在哥倫布進行環球航行之前，西方人偶爾通過波斯商人得到一些蠶絲，以及蠶絲織成的美麗絲綢，西方人曾經自作聰明地認為：絲是從樹上長出來的。直到查士丁尼時代，西方人才通過兩名印度僧人了解到，世界上原來有種叫蠶的昆蟲。而這時候，古老中國栽桑養蠶已經有兩千年的曆史了。
據傳，第一個教人們栽桑養蠶的不是別人，正是黃帝的夫人嫘祖。嫘祖本為西陵之女，後來嫁給黃帝，後世奉她為先蠶。所謂“先”，是指最先教民育蠶抽絲，所以嫘祖又叫蠶母。古代蠶農之家必祭祀嫘祖，嫘祖便成為農村婦孺皆知的大神。
黃帝在戰敗蚩尤後，建立了以他的部落為核心的部落聯盟，黃帝理所當然地坐上了部落聯盟的第一把交椅。戰爭平息了，和平年代最重要的事情就是生產，黃帝任命嫘祖和另外兩名大臣胡高以及伯餘三人負責製作衣服。
嫘祖、胡高和伯餘三人再次進行了分工：胡高負責帽子，伯餘負責衣服，嫘祖則負責帽子和衣服的原材料采集。這樣，嫘祖就得天天帶領部落裏的婦女上山剝樹皮、織麻網，並把男人們打回來的各種獵物身上凡是能用的皮毛都剝下來，一一加工成製作衣帽的原料。
在不太長的時間裏，部落裏的大小首領都穿上了衣服，但還有更多的人仍然光著身子，或是僅僅在腰間係幾片樹葉遮羞。嫘祖由於勞累過度，終於病倒了。
嫘祖的病其實不僅是勞累，還在於她覺得現在這種采集衣帽原材料的方法太局限，效率不高，要讓大家都穿上新衣服，恐怕得等到猴年馬月。嫘祖一著急，急火攻心，躺在床上不吃不喝。
黃帝見妻子病了，心裏很難過，命令嫘祖手下的女子想辦法弄些嫘祖平常愛吃的東西給她送來，但嫘祖一點兒食欲也沒有。
嫘祖一連三天沒吃飯，她手下的兩個年輕女子看在眼裏急在心上，就悄悄在一起商量，準備進山摘些鮮果子回來，看嫘祖吃不吃。於是，兩人一早就進了山，跑遍了山山峁峁，摘了無數的果子，可是用嘴一嚐，不是澀，就是酸，總覺得很不可口。
天快黑的時候，兩個女子在一片桑樹林裏發現樹上結著雪白的小果，這些小果子是她們從來沒有見到過的，看上去潔白可愛，她們以為找到了好鮮果，趕忙趁著天還沒黑就摘起來。
兩個年輕女子將這些白色鮮果拿回部落準備給嫘祖吃，才想起剛才隻顧采集，還不知味道如何呢。她們中的一個放了一隻到嘴裏，用勁一咬，卻根本咬不動，而且也沒啥味。兩個女子麵麵相覷，喪氣至極。
這時，一位名叫共鼓的大臣來朝見黃帝。此人為黃帝發明了船。他看見兩個年輕女子站在一起發呆，以為發生了什麼事。女子們把她們為嫘祖摘回來的白色小果之事說了一遍。
共鼓說：“咬不動，你們為什麼不用水煮一下呢？”
兩個女子覺得有理，就把白色鮮果倒在水裏，架起火猛煮。可是，煮了好長時間，放進嘴裏，還是咬不動。
一個女子拿起一根細木棒，無意地在鍋裏亂攪。攪了一陣，她往外一拉木棒，卻驚訝地發現木棒上纏著很多像頭發絲那樣細的白線。她們覺得十分奇怪，就邊攪邊纏，不大一會兒工夫，煮在鍋裏的白色果子全部變成了晶瑩柔軟的細絲線。
兩個女子也沒太在意，她們把這件新鮮事當成趣事告訴了嫘祖。
嫘祖聽說後，愣了半晌，她的病情好像減輕了大半，立即就要看個明白。身邊的人不讓她動，就把纏在木棒上的細絲線拿來讓她看。
嫘祖仔細端詳了纏在木棒上的細絲線，然後對周圍的女子說：“你們摘回來的不是什麼果子，它當然不能吃，不過，它可比鮮果有用處得多。”
接著，嫘祖就詳細詢問兩個女子：果子從哪裏摘來，在哪座山上，在什麼樹上。兩個女子都一一做了回答。嫘祖聽了後，食欲也有了，吃了一大碗飯睡了。
第二天，嫘祖感覺病全好了，她不顧黃帝的勸阻，親自帶著兩個摘鮮果的女子到昨天她們去過的桑林實地考察。嫘祖在樹林裏整整觀察了好幾天，終於弄清了這種白色果子的來龍去脈：原來這是一種嘴裏會吐細絲的蟲子繞織而成的，並不是樹上的果子。嫘祖回來把這件事向黃帝做了詳細彙報，並要求黃帝下令保護所有的桑樹。從此，栽桑養蠶就在嫘祖的帶領下開始了。