陶淵明是東晉時著名的文學家，是我國古代田園詩派的創始人。他出生在一個沒落的官宦家庭。到陶淵明時，家道已經衰落，再加上朝代更迭，社會動蕩，生活非常困苦。但陶淵明生性淡泊，在家境破落、入不敷出的情況下仍然沉醉於讀書作詩。為了生存，陶淵明也去做過州裏的小官，由於看不慣官場上的那一套惡劣作風，不久便辭職回家了。後來，他還陸續做過一些地位不高的官職，過著時隱時仕的生活。
公元405年秋天，為了養家糊口，已經41歲的陶淵明在朋友的勸說下，來到離家鄉不遠的彭澤縣，再次出任彭澤縣令。這年冬天，郡的太守派出一名督郵，到彭澤縣來督察。督郵，官位很低，卻有些權勢。這次派來的督郵，是個粗俗而又傲慢的人，他一到彭澤的旅舍，就派差役去叫縣令來見他。陶淵明平時蔑視功名富貴，不肯趨炎附勢，對這種假借上司名義發號施令的人很瞧不起，但也不得不去見一見，於是他馬上動身。不料縣吏卻攔住陶淵明說：“大人，參見督郵要穿官服，並且束上大帶，不然有失體統，督郵要乘機大做文章，會對大人不利的！”這一下，陶淵明再也忍受不下去了。他長歎一聲，道：“我不能為了這五鬥米的俸祿，向這個鄉裏小人彎腰獻媚！”說完，他索性取出官印，把它封好，並且馬上寫了一封辭職信，隨即離開隻當了80多天縣令的彭澤。
從官場退隱後，陶淵明在自己的家鄉開荒種田，過起了自給自足的田園生活。在田園生活中，他以自己的親身體驗為基礎，用自己卓越的才華，寫下了許多優美的田園詩歌，極大地豐富了我國古代詩歌創作的題材。他在著名的散文《桃花源詩並記》中，描繪了一種沒有動亂，沒有朝代變更，沒有國家君臣，沒有徭役賦稅，百姓安居樂業的理想生活，後世人們一直把這種空想的社會稱作“桃花源”。
晚年的陶淵明生活貧困，特別是一場大火把他的全部家當毀於一旦之後，全家人的生活更是雪上加霜。到63歲時，陶淵明在貧病交加中去世。陶淵明“不為五鬥米折腰”的故事，成為中國知識分子剛直不阿、不趨炎附勢的寫照。