範仲淹是宋代傑出的政治家和文學家。他不到3歲時，父親因病去世，母親改嫁，家庭生活十分貧困。十幾歲時，他決心自立，住進醴泉寺苦讀。三年後，他不遠千裏，獨自一人來到南都(今河南商丘)，進了當時著名的南都學舍讀書。在這裏，範仲淹生活非常艱苦。因為沒有錢買足夠的糧食，他每天隻熬一小鍋粥，等粥凝固後，將粥劃分成三塊，再把成菜切成碎末(劃粥割齏)，當作一日三餐的飯食。
一天，範仲淹正在吃飯，有個同學來看望他，發現他的夥食竟如此地差，於是回到家裏，給父親講了範仲淹的事。同學的父親覺得範仲淹很有誌氣，就拿出錢來，讓範仲淹改善一下生活，範仲淹很堅決地推辭了。他的同學沒有辦法，就送來一些飯和肉給他吃，範仲淹隻得接受了。
過了幾天，他的同學又來拜訪範仲淹，他發現上次送的飯和肉都變質發黴了，範仲淹連一筷子也沒有動。他的同學十分吃驚生氣，對範仲淹說：“你太清高了，一點兒吃的東西都不肯接受，讓朋友太傷心了！”
範仲淹笑了笑說：“老兄誤解了，我不是不吃，而是不敢吃。我擔心自己吃了這樣的好飯之後，就再也咽不下去粥和鹹菜了。你的好意我心領了，你千萬別生氣。”同學聽了他的話，更加佩服他的人品。在這裏，他不分晝夜不斷地讀書，困了，就用冷水澆澆頭，沒錢，他就一天隻吃一頓粥。春去秋來，一晃就是五年過去了，功夫不負苦心人，範仲淹獲得了淵博的知識。
有一次，有人問起範仲淹的誌向，範仲淹說：“我的誌向，要麼當個好醫生，要麼當個好宰相。好醫生為人治病，好宰相治理國家。”後來，範仲淹果然當了宰相，成為宋代著名的政治家。
範仲淹在繁忙的政務之餘，勤於創作，寫下許多佳作。他最著名的文章是《嶽陽樓記》，文章中“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”的名句深為後人喜愛，光照千秋，廣為傳誦。