四和砷與議罪銀
僅僅靠貢品，並不能保證皇帝的日子過得足夠舒坦。因為皇帝家需要花錢的地方太多了。俗話說，禮尚往來。通過收受貢品的方式收藏民間珍寶，其過程雖然比一般收藏家輕鬆愉快，但也不可能不付出任何代價，更何況乾隆是一個麵子上特別“講究”的人，絕不會一味仗勢豪奪。他的回賜除了一些虛銜外，主要是銀兩。因為體恤收藏者的不易，也為了顯示皇帝的氣派，他回賜的數目，不但相當公道，有時甚至是過於豐厚，這就需要大量的錢財。除此之外，大至宮廷造辦處造辦各種玩意兒，內務府采辦各種物資，小到過年過節給妃子孩子們壓歲，無處不所需甚巨。金山銀海中長大的皇帝本性慷慨，手筆很大，眼光又高，凡事精益求精，登峰造極，日常支出比康雍兩朝成倍增長。然而如前所述，祖製規定，皇帝的個人開支不得加重百姓負擔，所以這些費用的來源並非國庫，必須由內務府自籌，而內務府的財源實在有限。事實上，為了開辟財源，乾隆曾經動過很多腦筋。他曾派內務府官員到恰克圖采買俄羅斯皮貨，販到內地轉賣，想大賺一筆。但由於內務府官員無能，獲利無多，部分皮毛無法高價變賣，隻能攤派到各處織造，使皇帝大為生氣。（《清乾隆朝內務府的皮貨買賣與京城時尚》）除此之外，皇帝還允許內務府對商人發放高利貸，出售部分特許商品的經營權，以牟取暴利。但是由於缺乏理財高手，雖然擁有權錢交易的最大便利，內務府的收入還是增加得很慢。晚年皇帝對財富的渴求越來越熾，也越來越感缺錢之苦。
議罪銀製度就是在這個背景下，由和砷策劃出來的。
對於中國曆史上這個最大的貪汙者，人們的研究實在已經夠多夠細了。不過，人們往往過多渲染了和砷火箭般躥升中體現出的鑽營功夫，而忽略了乾隆晚年的獨特心態。事實上，和砷現象不過是乾隆晚年特殊心理需要的產物。如果在乾隆中青年時期，和砷絕無機會爬得這麼高，當然，後來也不可能跌得這樣重。
晚年的乾隆被兩個矛盾所困擾：一個是大權獨攬的政治信條和每況愈下的健康狀況；一個是不斷泛濫的物欲和“不增加百姓負擔”的承諾。
盡管健康狀況已經越來越難以支撐日常政務，但乾隆從來沒想過把大權分擔給朝中重臣。他深知這些重臣在朝中經營多年，根深葉茂，一旦分享最高決策權，很容易引來大批依附者，形成朋黨，導致混亂。為了保證大權獨攬，老皇帝迫切需要一根得心應手的拐杖，或者說，一個有能力的貼身秘書，幫他處理日常政務，執行具體決策。這個人第一應該在朝中沒根沒底，沒幫沒派，沒有什麼資曆。這樣，才會俯首帖耳，絕對忠於皇帝。第二，更重要的是，他必須機敏果決，才華出眾，能夠實際代替皇帝處理一些複雜事務，否則難入以挑剔聞名的乾隆的法眼。
乾隆四十年（1775年）秋天，皇帝出巡。老皇帝旅途寂寞，就和藹地和身邊一位騎馬隨行的新任侍衛聊起天來。先是問他多大了，姓什麼叫什麼，接著又問他什麼時候進的宮，在哪兒當過差。這位風度翩翩的侍衛回答說，他26歲了，鈕祜祿氏，叫和砷，剛被選為乾清門侍衛。年輕人語言流利而得體，態度恭敬又從容。皇帝開始對他感興趣了，便問起他的功名出身。和砷說自己18歲那年曾參加鄉試，沒能中舉。乾隆問道：“當年的卷子，還能記得幾句嗎？”和砷說能，於是邊走邊背，一會兒工夫，居然把八年前的卷子從頭到尾全背了下來。
皇帝大為驚異，那心情，恰似王熙鳳之初見小紅。人到老年往往更加欣賞年輕人的幹練和活力，皇帝試著派和砷辦了幾件事，和砷的機敏達練、善解人意表現得淋漓盡致，皇帝大喜過望。乾隆原是眼裏揉不得沙子的英主，卻挑不出和砷的毛病。
一年之後，乾隆四十一年（1776年）正月，27歲的和砷被任命為戶部右侍郎，成為二品大員。三月，又成為軍機大臣，四月，兼內務府總理大臣，賞戴一品朝冠。
從此之後，他一直穩穩地高居政治最高層，從男爵到公爵，從戶部右侍郎到吏部尚書、文華殿大學士、太子太保，其拔擢之快，任事之繁，總攬之巨，有清一代絕無僅有。一生高己卑人、明察過甚、恩威不測的乾隆帝，從來沒有懷疑過和砷的才幹與忠誠。
和砷得罪身死前的三天，回顧平生，曾寫下了這樣一首詩：
星辰環冷月，縲絏泣孤臣。
對景傷前世，懷才誤此身。
“懷才誤此身”這五個字並非完全是開脫。他確實當得起“才華橫溢”四個字。和砷年輕時代曾就讀於鹹安宮學。這個學校以招生條件嚴格和教育質量出眾而聞名。能考進這裏，從某個側麵證明他的天姿出眾。鹹安宮學的課程包括經史、少數民族語言、書畫、武功騎射和火器。從課程的全麵正規來看，其目的很明確，就是為帝國培養高級政治人才。和砷大部分功課都相當出色。他精通滿、漢、蒙、藏四種語言，經史典籍無不涉獵，文字功夫出眾，並且武功騎射基礎也相當不錯。
除了學業出色外，和砷可謂全麵發展，業餘興趣也十分廣泛，琴棋書畫無所不通，特別以詩而聞名。清人錢泳產稱和砷詩頗有“佳句可尋”，而當時的大詩人袁枚則這樣誇讚和砷：“少小聞詩禮，通侯即冠軍；彎弓朱雁落，健筆李摩雲。”
更讓老皇帝感覺舒服的，是他的情商高於智商，與人相處總能使對方感覺愉快。史書載這位美男子“行止輕儇，不矜鹹儀，言語便給，喜歡詼諧，然性機敏，過目輒能記誦”。他毫無士大夫的方巾氣。據《嘯亭雜錄》載：“和相雖位極人臣，然殊乏大臣體度，好言市井謔語，以為嬉笑。嚐於乾清宮演禮，諸王大臣多有俊雅者，和相笑曰：‘今日如孫武子教演女兒兵矣！’”能在乾隆麵前這樣說話的，滿朝隻有和砷一人而已。他善解人意，凡事從不用皇帝廢話。他辦事幹練，嘉慶也不得不承認他“精明敏捷”，他能夠遊刃有餘地應付各種突發事件。凡遇繁難政務，乾隆常常派和砷去處理，和砷以其機敏果斷屢獲褒獎。
乾隆四十五年（1780年），他充任欽差大臣赴雲南查辦雲貴總督李侍堯貪汙案，因辦理得體，未及回京，便升任戶部尚書兼議政王大臣。回到北京，他“麵陳雲南鹽務、錢法、邊事，多稱上意，並允行”。表現了自己全麵的政治才華。這是和砷從政生涯的第一次重要亮相，表現得到了朝野上下的一致認可。
乾隆五十三年（1788年）鎮壓林爽文起義過程中，和砷作為機要秘書，為皇帝提供了很有價值的政策建議。起義平定後，皇帝特意賜詩和砷：
大學士三等忠襄伯和砷：承訓書諭，兼通清漢。旁午軍書，惟明且斷。平薩拉爾，爾曾督戰。賜爵勵忠，竟成國翰！
“兼通清漢”是和砷的一項重要政治資本。乾隆朝最重要的政治文書，都是用滿文寫成的，這實際上就把許多漢大臣排斥在了最高決策圈之外。乾隆朝唯一參與最高機要的漢大臣張廷玉，也精通滿文，因為他中進士後曾經專門學習滿語。及至乾隆晚年，大臣中文兼滿漢且又有眼光又有見解的，唯有和砷一人了。故乾隆五十六年（1791年）平定廓爾喀後，乾隆又說：“去歲用兵之際，所有指示機宜，每兼用清、漢文。此分頒給達賴喇嘛及傳諭廓爾喀敕書，並兼用蒙古、西番字者，殊難其人，惟和砷承旨書諭，俱能辦理秩如。”
曆代被處死的貪汙犯中，和砷的死是最從容、最雅致的一個。
嘉慶四年（1799年）正月十八日上午，皇帝派人送來一條白練。和砷見到白練之後，索筆題詩一首：
五十年來夢幻真，今朝撒手謝紅塵。
他時水泛含龍日，認取香煙是後身。
一個在臨死前能寫出這樣充滿禪意詩句的人，應該是個有一點深度，有一點悟性，有一點定力的人。目光銳利的乾隆本也不會讓一個平庸之輩處於離自己最近的位置上。
事實上，對和砷的全麵定位應該是政治家、經濟官僚、詩人、學者、藝術鑒賞家和政治鬥爭的失敗者。在乾隆後期，他在整頓國家財政製度、管理文化事務，特別是外交事務方麵，都做出了相當傑出的貢獻。他主編了《四庫全書》《大清一統誌》《三通》等大型叢書，《紅樓夢》能流行於世，據說他的功勞尤大；因為精通多種語言，所以和砷實際上充任了當時的外交部長，曾多次負責接待朝鮮、英國等國的使臣。英使馬戛爾尼曾評論和砷說，和砷在談判中“保持了他尊嚴的身份”，“態度和藹可親，對問題的認識尖銳深刻，不愧是一位成熟的政治家”。
僅這些才能，已經足以使乾隆離不開他。更何況和砷還有另一項為皇帝所急需的天賦，那就是理財。
除了不死讀書、興趣廣泛、注重人際溝通技巧外，和砷身上還有許多其他的“現代氣質”，比如財富觀念。
傳統士大夫往往拙於理財，而和砷卻有著天生的商業頭腦。傳統社會中的財富觀念是靜態的，人們有了錢，第一選擇永遠是買地，把流動資產化為固定資產，“入土為安”。而和砷卻深通現金流動起來後的巨大威力。在不動產與現金麵前，他顯然對現金更感興趣。乾隆五十七年（1792年），莊頭許五德與他人發生矛盾，托和砷幫忙打官司，並答應“事後或送地六十頃，或銀一萬兩”。和砷聽後明確表示，“不要地畝，要銀一萬兩”。他的貪汙受賄所得，一小部分用於擴大不動產，更多的部分，則用於各種工商業投資，其範圍涵蓋了金融、地產、礦山、物流、醫藥、商業等許多行業。他在北京城內擁有當鋪12座，其中永慶當、慶餘當、恒興當、恒聚當等，都是典當業巨頭。他還經營印鋪、賬局、瓷器鋪、藥鋪、古玩鋪、弓箭鋪、櫃箱鋪、鞍氈鋪、糧食店、酒店、杠房、石灰窯等。此外，他家還專門備了80輛大馬車，從事運輸業。這些行業的收益率，當然遠遠高於地租。就是那些不動產，他也盡可能選擇用來出租。據後來抄家官員統計，和砷僅在北京就有出租房屋35處，“一千零一間半”，“每年共取租銀一千二百六十八兩三錢，取租錢四千四百九十二吊二百四十文”。（故宮博物院《史料旬刊》）可以說，隻要是賺錢快的行業，就有和砷的身影。值得一提的是，當時采礦業由於風險巨大，管理複雜，投資多，見效慢，一般人不敢經營，和砷卻敢於嚐試。他看中煤礦業是朝陽產業，曾投巨資在門頭溝和香山兩地開了煤礦。和砷巨大家業的積累，貪腐所得當然是大頭，但是他自己的投資收益也並非無足輕重。
傳統士人往往恥於談錢，和砷卻有著強烈的契約意識，在金錢麵前親兄弟明算賬，雖然至親好友也毫不含糊。他的外祖父伍彌泰官至大學士，向他借過2000兩銀子，他擔心外祖父不能及時還賬，逼著老頭拿自家地契抵押，“取田契價值相當者署卷歸償”。（《郎潛紀聞》）他嶽祖父英廉的孫子向他借錢，也是拿地契為抵押品才借出去的。（中國曆史第一檔案館檔案《內務府來文》）他親舅舅明保向他借了15000兩白銀，他規定每月一分起息，連本帶利滾到21450兩。他貼身家人傅明向他借銀1000兩，答應如到期不能還清，便從其“每月工食內坐扣”。不久傅明身亡，和砷並不念其效勞一生而免除債務，而是令其子花沙布代替還債。並且每月規定按7厘起利，加上以前所欠利銀200兩，共計1200兩。因為對金錢的熱愛，和砷甚至親自擔任家裏的會計和出納：“和相……出入金銀，無不持籌握算，親為稱兌。”（《嘯亭雜錄》）
成為乾隆皇帝的私人助理後，他的經營天才迅速得到了體現，並迅速得到乾隆的重視。乾隆四十一年（1776年），他出任內務府大臣。在此之前，這個負責皇室財政的機構經常是入不敷出。“本府進項不敷用時，檄取戶部庫銀以為接濟。”而他就任之後不久，就麵貌一新，不但彌補了以前的赤字，還出現了盈餘。乾隆四十三年（1778年），皇帝加派他充任崇文門稅務監督，在他的經營下，這個稅關收入一下子躍居全國30多個稅關的前幾位。這兩炮打響，乾隆對和砷的理財本領愈加刮目，所謂“晚年依毗益篤”。所有與財政有關的部門漸漸都劃歸和砷一人把持，他先後任戶部侍郎、戶部尚書、管理戶部三庫、內務府大臣。“伊竟將戶部事務一人把持，變更成例，不許部臣參議一字。”
在乾隆眼裏，和砷簡直就像一個魔術師，總是能出人意料地製造出新的財源。“議罪銀”的製度化，就是和砷的一個天才發明。
議罪銀是由“罰俸”演化而來。罰俸古已有之，扣除官員幾個月至幾年的“基本工資”，
(本章完)