報恩
清江口，今日淮安市近內，是京杭大運河與清江河的交彙處。自古以來，那裏都是水上交通樞紐，南來北往的船隊，要在此等候船閘漲水放行，東來西去的船工，要在此上岸加水、添米、買菜、修補船帆。
趕上天氣不好，或是船隻堵塞河道，十裏河套，船帆如林，熱鬧非凡！那樣的時候，少則三、兩日，多則幾個月，堵塞的船隻才能慢慢地離開清江口碼頭。
這便熱鬧了沿河的店鋪、戲院、酒樓，以及夜半晃燈的花船（水妓），滋生了纖夫、水手和一些彈琴賣唱的姐兒。
趙四水就是那時間清江碼頭一個出色的水手，人稱水下蛟龍，他能在水中倒立，還能在水下翻跟頭，最能耐的就是水中換氣。南來北往的船上，隻要是有什麼物件掉到水裏，他一個猛子紮下去，保準是十拿九穩地給你托上水麵。
平日裏，那趙四水就溜達在河岸邊，有時，也弄戴頂破草帽罩住臉，躺在河邊曬太陽，一旦是聽到有人喊他“四水”，或是某個地方狂呼亂叫，說有人落水啦！
那時刻，他立馬就精神起來，你幾乎察覺不到他是怎樣來到你跟前的。當你看到河麵上綻起一朵燦爛的水花，那一定是趙四水紮進水裏救人了；倘若落下河的不是人，而是一件什麼稀奇的物件兒，最好是遇上那個達官貴人的物件兒！那好啦，他趙四水雙手抱著膀子站在河沿上，明明看到那東西隨河水的漩渦而下沉，主家不給出打撈的報酬，他睬都不會睬你。趙四水吃得就是水下的這碗飯，不給他幾個銅板哪行呀！
話再說回來，那邊河岸的小席棚裏，還有他趙四水的一家老小哩！一年四季，趙四水就守著這清江碼頭，盼得就是河麵上多出事故！如同曬糧的人想個大太陽，棺材鋪裏的人盼望多死人是一個道理！他趙四水就盼著各船上的物件兒都落到水裏去！
話說這一天，秋雨綿綿，從安徽近內開過來一隻喪船，老遠就望到船頭上紮著鬆枝、白布。近了，才看到是一隻官家的喪船。船上的人雖穿著孝袍，但仔細辨認，還是能看出他們都穿著旗人的服裝。船上打出一幅訃告“安徽道員惠徵千古”。
道員是一個虛職，如同縣衙裏的“補缺”，沒有官位做時，和普通百姓差不了多少，可見那位惠徵大人，至死都沒能做上個實實在在的官兒。
從船上的陪葬品和送葬人的穿戴上，也不難看出，死者僅僅是個掛著官名的書生罷了！沒有官府的衙役押船，沒有響船在前頭明鑼開道，孤孤單單的一艘小船上，一個船夫，一個婆子，和三個穿著重孝的兒女。
喪船在清江口碼頭停下以後，淅淅瀝瀝的小雨還在不緊不慢地飄落著，船夫按常規，將喪船慢慢地靠近岸邊，並告訴船中的惠夫人，說是船已行至清江口碼頭。
常在這條線上跑的船夫，都知道船到清江口碼頭，就該停下來休整了，需要些銀兩，添購食物，加滿船上的食用水，然後再繼續南下或北上。而此刻，船中的惠夫人，隻摸出一錠碎銀，大約有三、四兩重，交給身邊的大女兒蘭兒，讓她遞給船夫，並叮囑船夫上岸後，多買些粗米、瓜菜，以保證能湊合到京城。
船夫接了銀子，心中多有不快，顯然是嫌銀子少了！可惠夫人想得是京城葬夫，處處都要用錢，眼下還是節儉些為妥。
船夫接了銀子，上岸而去。河岸邊，趙四水一家老小，早就看到了那隻喪船。先是小兒子水生看到喪船上青鬆、白布，感到稀奇，喊出席棚裏的兄妹，一同趴在草席門口張望，再就是四水媳婦也打起眼罩，向著那邊喪船上看稀奇。後來，喪船那邊突然有人喊：
“有人落水啦！”
“快些救命呀！”
早就守在河邊的趙四水，一個猛子，就紮進了那滔滔的河水裏。
趙四水救上來的人，就是喪船上那個叫蘭兒的妹子，那時間，那蘭兒有十二、三歲。但她個條高，皮膚白，再加上天生麗質，雖說穿戴平平，可早已是大家閨秀的模樣了。
蘭兒是在娘催問她船夫上岸添米、買菜為何還不歸來時？獨自步入甲板想去看個仔細，可河岸邊的柳絲與高高的河堤擋住了她的視線。蘭兒想去岸邊眺望。
哪知，蘭兒連日幫娘操持爹的喪事疲勞了，再加上一路上暈船體弱，剛踏上搖晃的甲板，沒走出兩步，眼前一黑，隨著“哎喲”一聲驚呼！就一頭栽進了波濤滾滾的河水裏了。
趙四水雖稱得上水中蛟龍，可等他從岸邊跑過來，再迎著浪頭紮進河水，那蘭兒早已在水中呼爹喚娘的沒了力氣，眼看就要往河水的漩渦裏下沉，趙四水卻從水下，單手托住那女子的白肚皮，一搖一晃踩著水遊上岸來。
上岸後，趙四水發現蘭兒的肚子已經被河水灌成氣鼓狀，他憑著多年的救人經驗，立馬彎腰背起那蘭兒，不停地在河岸邊上下顛晃，船上的惠夫人攜一雙兒女下船來哭蘭兒時，那蘭兒已在四水的背上吐出了一灘黃乎乎的河水，且慢慢地蘇醒過來。
惠夫人緊拉著四水的手，口口聲聲地喊著“恩人呀！”，就要給趙四水跪下時，前頭忽而趕來一隊人馬，說是清江縣的縣太爺看到此處有旗人的喪船，且圍觀者眾多，不知發生了什麼事情，前來料理。惠夫人抱著落水的蘭兒，給縣太爺跪下了。
哪知，清江縣的縣令吳棠大人，一看到地上跪著的是安徽道員惠徵大人的夫人及子女，大喊了一聲：“嫂子！——”隨單腿跪在泥窩裏，扶起了掛著夫孝的惠夫人。
這位吳棠大人，是江蘇盱眙人，他與惠徵大人是同堂的“道員”，一同在安徽等“缺”時，吳棠大人趕上好機遇，於三年前，被朝廷派到清江縣來做縣令，可憐那惠徵兄，始終沒得到一個好“缺”，直等得囊中羞澀，兩手空空，含恨西去！幸虧同朝的旗員，念其血脈相通，湊了些銀子，為他製了棺材，雇了一艘木船，讓其妻兒、小女，將其棺柩送回原籍。
喪船至清江口碼頭，恰好又被這吳棠大人撞見，吳大人伏在惠徵的棺材上失聲痛哭！他口聲聲地說：“惠徵兄，原認為你在安徽做官，沒想到在這清江口見到了你的棺材！”
吳棠大人責怪惠夫人：“為何兄長的棺柩至此，也不告知一聲？”
惠夫人隻顧掩麵哭泣！慢慢醒過來的蘭兒，替娘給吳大人回了禮。
此刻，那位上岸購物的船夫也趕來了。吳大人一看，所采購的全都是玉米、南瓜，無一樣雞鴨肉蛋，就問惠夫人：“這是為何？”
惠夫人抹淚無語，那船夫說出了實情，道出惠家人所帶的銀兩，也隻能吃這粗米、南瓜。
吳大人當即吩咐下人，快去告知他家中的吳夫人，讓她拿些銀子來，以便惠夫人多購些食物和用物。吳夫人聞訊趕來時，捧出了散金碎銀，還將她手上的鑽戒、耳環、手鐲，一一摘下來，送給了惠夫人，讓其回京後，一定要厚葬惠徵兄。
蘭兒攜弟妹，給吳大人及吳夫人磕頭。
而此刻的吳棠大人卻找來了那個搭救蘭兒一命的手水趙四水，讓蘭兒記住這位水手的救命之恩。十幾歲的蘭兒，已曉得她是趴在那水手的背上活過來的，心中雖萬般感激，可臉上不由自主地飛起兩團紅霞，低頭施了大禮，說了感激不盡的話語，便退到了一邊。
蘭兒的娘惠夫人，看到眼前的救命恩人，總想以禮相報，萬分感激之中，忽而想起蘭兒衣帶上的一枚小貓舌頭樣大小的玉佩。那是蘭兒爹在安徽等“缺”時，一個朝中做官的同鄉，常到家中來玩，看蘭兒天資聰慧，舉止可人，就將那枚刻著小小竹籃的玉佩，送給了蘭兒。
當時，蘭兒的爹還在場，笑談中，都說那玉能保身，關鍵的時候，還能保護主人的性命。今日，在這清江口碼頭，是這位恩人救了蘭兒的性命，想畢，這塊玉佩也算盡其用途。惠夫人執意從蘭兒衣帶上解下了那枚玉佩，遞給那趙四水，說：“這枚玉佩當屬於這位恩人了！拿回去，隨便換些柴米吧。”
趙四水哪裏敢要，他看到他救上來的人，連縣太爺都來送銀子，他連連搖頭擺手不接那玉佩！
吳棠大人看趙四水確實不敢去接那玉佩，一旁發話說：“既然人家真心送你，你就拿著好啦！也算是了卻了人家母女的一片心意。”說這話時，吳棠大人還從自己的兜裏，摸出一點碎銀，一同賞給了趙四水。
趙四水接了那玉佩和銀子，謝了吳大人，謝了惠夫人，歡喜而去。
事後，趙四水把吳棠大人賞給他的銀子花了，可惠夫人從蘭兒身上解下的那枚玉佩他卻留下了。趙四水知道，那位落水的小姐，一定是大戶人家的千斤，否則，她們家中是不會有玉佩，本縣的縣太爺吳棠大人也不會去哭欞！遺憾的是，趙四水一直不知道他救上岸來的那位小姐姓氏名誰？直到數年後，吳棠大人的官位越升越高，尤其是吳棠的夫人也做上大清的一品夫人時，清江縣的百姓們，茶餘飯後都在談論吳棠大人春風得意時，趙四水這才知道，當年被他救上岸來的那個叫蘭兒的女子，就是當今的西太後——慈禧。
這時間，趙四水就把那枚玉佩視為珍寶！他的家人，尤其是他的子女們，都鼓動他帶上那枚玉佩去見當今的老佛爺——慈禧太後。
家裏人做出種種猜想：如果慈禧太後見了那枚玉佩，一定會記起當年她在清江口碼頭落水的情景，一定會想到是趙四水救了她！
那樣，既使不給他趙四水封官加賞，老佛爺的手指縫裏稍微漏上那麼一點散金碎銀，就足夠四水一家吃喝數年，起碼是不用他趙四水整天紮在水下“撈食”吃了。
趙四水呢，看似聽之任之，不言不語，可他無時不在想，怎樣才能得到慈禧太後的恩賜，讓他們老趙家世世代代的榮華富貴！可紫禁城裏戒備森嚴，他趙四水一個隻會在水下翻跟頭的窮水手，如何能堂而皇之地走進紫禁城，走進金鑾殿，見到他曾經搭救過的慈禧太後呢？
苦思冥想中，那就是一條路，淨身以後，進宮做太監。
那樣，就可以有機會接近慈禧太後，就可讓慈禧太後知道，他趙四水是曾經搭救過她的大恩人！慈禧太後若念其當年的恩情，一定會重賞他趙四水。沒準還能像家裏人想得那樣，封他一個不大不小的官兒做做。
轉而又想，他趙四水已是四十有幾的人了，那樣大的年歲，既使淨了身，又怎麼能混進紫禁城？
這樣的一些想法，在趙四水的腦海裏盤纏了很久，有時，也和家人談起過。尤其是趙四水老娘晚年癡呆，臥病在床，又加上四水的女人得了肺喘腫，家中窮得無錢醫治時，趙四水常常抱頭長歎：“若讓我再年輕20歲、那怕是10歲，我幹脆淨了身，去見當今的老佛爺，讓全家人都榮華富貴！”
這些話，說者無心，聽者有意了！趙四水十六歲的小兒子水生，私下裏找到一個鄉間醫生，割去了下身，傷口還沒有完全愈合，就羅著兩腿，向他爹要當年慈禧太後她老娘賞給他的那塊玉佩。
趙四水一看，這小兒子有種！不聲不響地割去了下身，拿定主意要持那玉佩去見當今的老佛爺。這雖說是他趙四水夢中的願望，可兒子淨了身，失去了傳宗接代的命根子，對當爹的來說，也是一個不小的打擊！悲喜交加中，趙四水含著一腔熱淚，將那塊玉佩交給了小兒子水生，叮囑他，進了紫禁城，一定見機行事，千萬不可輕意地亮出玉佩。