徐有功是《鐵麵急先鋒》著墨最多的法官。當多起針對武則天的叛亂被官軍敉平，政治整肅接連展開，各種冤假錯案，牽連千百無辜，徐有功敢於當庭抗辯，挽救了不少人的性命。好幾次，他與武則天麵對麵交鋒，為被誣之人洗刷罪名。很多連坐的家屬，被判發配流放，也因徐有功據理力爭，最終讓武則天不得不“以有功所議斷放”，得以無罪開釋。這樣的情況，多達三百餘例。也因此惹火燒身，他幾度被來俊臣之類的同僚誣陷，遭到過貶職、流放，還被判過死刑。
為什麼在酷吏橫行一派肅殺的政治環境中，還有徐有功那樣的人？盧建榮對此的解釋是本書最有新意的部分。除了武則天的些許容忍，他認為還有幾個原因值得重視。比如北齊以降以迄隋唐之際的教育傳統，包括官學私學，都把法律知識的傳承當作重點，從而培養了大批熟悉成文法典的法學人才，也孕育了具有法條主義性質的新傳統。盧建榮將這百年來的曆史過程稱為揚棄習慣法，走向成文法的“造律運動”。
伴隨著這一曆史過程，司法文化逐漸成為世俗觀念的一部分。冥判信仰的流行，就是明證。徐有功指責來俊臣的時候說：“俊臣乖明主再生之賜，虧聖人恩德之道。”這種典型的宗教論說，背後就有冥判信仰的支撐。
所謂冥判，也即陰間審判。這一觀念產生於先秦，到了隋唐時代，因佛道昌盛而基本定型。“生前作惡，死後受懲”，是為冥報。推而廣之，法官生前斷案不公草菅人命，到了陰曹地府更會遭到閻王的嚴懲，這一信仰對法官的行為有很強的約束力。事實上就在徐有功等人秉公執法之時，大談司法工作倫理的書籍《冥報記》、《冥報拾遺記》和《法苑珠林》廣為流行。其中第一本書的作者正是唐太宗時期擔任過大理寺、刑部和禦史台首長的法官唐臨。
可是為什麼有法律知識和冥報信仰的支持，“智勇雙全”的法官們並沒有創造出一個真正的法治傳統呢？答案很明顯，還不是因為“家天下”的原故。皇權越強大，法律越虛弱。盧建榮也承認，再厲害的鐵麵急先鋒，碰見李世民無不敗下陣來。北魏掌權的胡靈太後將三名抗爭的法官罷免罰薪之後，還以皇帝詔書的形式宣示，古代皇家私設刑堂監獄本屬應該，而今交給司法機構處理隻是為了方便。偏偏爾等拘泥法界的一般做法，亂攀法理，不計利害，這樣的作風活該受此處分。（《魏書·刑法誌》）
盧建榮踐行著敘事史學的傳統，觀點和視角都有獨到之處，可惜文筆欠佳。尤其是書的前三分之一，故事講得淩亂俗淺，反倒是後麵學術一些的部分更好看。他針對餘英時多年，寫了無數批判文字，不知文筆如何，我很好奇。