水上之友——指南針 司南的發明及運用
古人把磁石比喻為“慈母”，後人則稱它為“吸鐵石”或“磁鐵”。磁鐵的用途很廣，早在戰國時，就已被人用來做一種指示方向的儀器司南了。
司南是用天然磁鐵礦石琢成一個勺形的東西，放在一個光滑的盤上，盤上刻著方位，利用磁鐵指南的作用，可以辨別方向，是現在所用指南針的始祖。
相傳在4000多年前，在北方中原地區，黃帝和蚩尤發生“涿鹿之戰”，戰鬥持續了半年沒有分出勝負。
應該說，黃帝在這場戰鬥中能夠取勝，因為他的部落是一個比較強大的部落，而且他代表著正義。
但是，每當戰鬥即將勝利之時，總是有大霧迷漫四周山野，讓人辨不出方向，所以總是前功盡棄。黃帝決定派人探個究竟，這霧到底是怎麼引起的。
於是派一個重要將領隨自己上山，偵察蚩尤部落的動靜。
黃帝等人到了山上後，各處山穀裏晚霞即將落山，霧悄然彌漫山頭，好像一個惡靈，尋找安息之處，緩緩飄來。隻見浪潮起伏，互相追逐，猶如險惡的海麵上的波濤，慢慢封閉了所有景物。
就在黃帝準備命令返營時，身邊的大將突然發現了一個奇跡。
黃帝隨著大將手指的方向望去，隻見在蚩尤的大營中，蚩尤正坐在祭壇上，徐徐作霧，霧從他的口中吐出，飛出營外，縈繞著山川原野。
黃帝這才想起這不是自然界之霧，如想破掉霧，必須造出一樣東西，使人能夠辨別方向，然後才可一舉破之。
黃帝回營後，立即吩咐能工巧匠造指南車，讓指南車認出方向。
在指南車造好後的一個黃昏，黃帝率領部落，大舉進攻蚩尤。
這時蚩尤再作霧已不靈了，黃帝部落在指南車的指引下，在迷霧中大敗蚩尤，結果蚩尤殘敗，黃帝大勝。
在這個傳說中，指南車之說是否確切，還有待考證。然而，利用磁鐵的特性製造指南針，卻是我國人最早發明的。指南針的發明可以追溯至周代，距今已有2500年至3000年的曆史。
大約在春秋戰國時代，我國人就已經發現了磁石和它的吸鐵性。《韓非子·有度篇》記載：
先王立司南以端朝夕。
這裏的“先王”是周王，“司南”就是指南針，“端朝夕”是正四方的意思，是指指南針的用途。
春秋時齊國著名政治家管仲在他所著的《管子》一書中有這樣記載：“上有慈石者，下有銅金。”
“慈石”就是磁石，“銅金”就是一種鐵礦。可見至少在2600年前的管仲時期，就已經知道磁石的存在，並已掌握了磁石能夠吸鐵這一性能了。
磁石有兩個特性，一是吸鐵性；二是指極性。也就是說磁石有兩極，能夠指示南北。磁石的吸鐵特性戰國時代的先民都已發現，而發現磁石的指極性歐洲則比我國晚得多。
磁石能指示南北的特性，不太容易被發現。因為一般情況下磁力小、摩擦力大，磁石兩極不能自由旋轉到南北向。