話說嚴監生臨死之時，伸著兩個指頭，總不肯斷氣，幾個侄兒和些家人，都來訌亂著問，有說為兩個人的，有說為兩件事的，有說為兩處田地的，紛紛不一，隻管搖頭不是。趙氏分開眾人走上前道：“爺，隻有我能知道你的心事。你是為那燈盞裏點的是兩莖燈草，不放心，恐費了油。我如今挑掉一莖就是了。”說罷忙走去挑掉一莖。眾人看嚴監生時，點一點頭把手垂下，登時就沒了氣。
合家大口號哭起來，準備入殮，將靈柩停在第三層中堂內。
次早，著幾個家人小廝滿城去報喪。族長嚴振先，領著合族一班人來吊孝。都留著吃酒飯，領了孝布回去。趙氏有個兄弟趙老二在米店裏做生意，侄子趙老漢[117]在銀匠店扯銀爐，這時也公備個祭禮來上門。僧道掛起長幡，念經追薦。趙氏領著小兒子早晚在柩前舉哀。夥計、仆從、丫鬟、養娘[118]，人人掛孝。門口一片都是白。
看看鬧過頭七，王德、王仁科舉回來了，齊來吊孝，留著過了一日去。又過了三四日，嚴大老官也從省裏科舉了回來。幾個兒子都在這邊喪堂裏。
大老爹卸了行李，正和渾家坐著，打點拿水來洗臉，早見二房裏一個奶媽領著一個小廝，手裏捧著端盒和一個氈包走進來，道：“二奶奶拜上大老爹，知道大老爹來家了，熱孝在身，不好過來拜見。這兩套衣服和這銀子是二爺臨終時說下的，送與大老爹做個遺念。就請大老爹過去。”
嚴貢生打開看了，簇新的兩套緞子衣服，齊臻臻的二百兩銀子，滿心歡喜。隨向渾家封了八分銀子賞封遞與奶媽，說道：“上複二奶奶：多謝！我即刻就過來。”打發奶媽和小廝去了，將衣裳和銀子收好。又細問渾家，知道和兒子們都得了他些別敬，這是單留與大老官的。
問畢，換了孝巾，係了一條白布的腰絰，走過那邊來。到柩前叫聲“老二”，幹號了幾聲，下了兩拜。趙氏穿著重孝出來拜謝，又叫兒子磕伯伯的頭，哭著說道：“我們苦命！他爺半路裏丟了去了，全靠大爺替我們做主。”嚴貢生道：“二奶奶，人生各稟的壽數。我老二已是歸天去了。你現今有恁個好兒子，慢慢的帶著他過活，焦怎的？”趙氏又謝了，請在書房擺飯，請兩位舅爺來陪。
須臾，舅爺到了，作揖坐下。王德道：“令弟平日身體壯盛，怎麼忽然一病就不能起？我們至親的，也不曾當麵別一別，甚是慘然！”嚴貢生道：“豈但二位親翁，就是我們弟兄一場，臨危也不得見一麵。但自古道：‘公而忘私，國而忘家。’我們科場是朝廷大典。你我為朝廷辦事，就是不顧私親，也還覺得於心無愧。”王德道：“大先生在省，將有大半年了？”嚴貢生道：“正是。因前任學台周老師舉了弟的優行[119]，又替弟考出了貢。他有個本家在這省裏住，是做過應天巢縣的，所以到省去會會他。不想一見如故，就留著住了幾個月。又要同我結親，再三把他第二個令愛許與二小兒了。”王仁道：“在省就住在他家的麼？”嚴貢生道：“住在張靜齋家。他也是做過縣令，是湯父母的世侄。因在湯父母衙門裏同席吃酒認得相與起來。周親家家，就是靜齋先生執柯作伐[120]。”王仁道：“可是那年同一位姓範的孝廉同來的？”嚴貢生道：“正是。”王仁遞個眼色與乃兄道：“大哥可記得，就是惹出回子那一番事來的了。”王德冷笑了一聲。
一會擺上酒來，吃著又談。王德道：“今歲湯父母不曾入簾[121]？”王仁道：“大哥，你不知道麼？因湯父母前次入簾，都取中了些陳貓古老鼠的文章，不入時目，所以這次不曾來聘。今科十幾位簾官都是少年進士，專取有才氣的文章。”嚴貢生道：“這倒不然，才氣也須是有法則。假若不照題位，亂寫些熱鬧話，難道也算有才氣不成？就如我這周老師極是法眼，取在一等前列，都是有法則的老手。今科少不得還在這幾個人內中。”嚴貢生說此話，因他弟兄兩個，在周宗師手裏都考的是二等。二人聽這話，心裏明白，不講考校的事了。
酒席將闌，又談到前日這一場官事。“湯父母著實動怒，多虧令弟看的破，息下來了。”嚴貢生道：“這是亡弟不濟。若是我在家，和湯父母說了，把王小二、黃夢統這兩個奴才，腿也砍折了！一個鄉紳人家，由得百姓如此放肆！”王仁道：“凡事還是厚道些好。”嚴貢生把臉紅了一陣，又彼此勸了幾杯酒。
奶媽抱著哥子出來道：“奶奶叫問大老爹：二爺幾時開喪？又不知今年山向可利，祖塋裏可以葬得，還是要尋地？費大老爹的心，同二位舅爺商議。”嚴貢生道：“你向奶奶說，我在家不多時耽擱，就要同二相公到省裏去周府招親。你爺的事，托在二位舅爺就是。祖塋葬不得，要另尋地，等我回來斟酌。”說罷叫了擾，起身過去。二位也散了。
過了幾日，大老爹果然帶著第二個兒子往省裏去了。
趙氏在家掌管家務，真個是：錢過北鬥，米爛陳倉，僮仆成群，牛馬成行，享福度日。不想皇天無眼，不佑善人。那小孩子出起天花來，發了一天熱。醫生來看，說是個險症。藥裏用了犀角、黃連、人牙，不能灌漿[122]。把趙氏急的到處求神許願，都是無益。到七日上，把個白白胖胖的孩子跑掉了[123]。趙氏此番的哭泣，不但比不得哭大娘，並且比不得哭二爺，直哭得眼淚都哭不出來。整整的哭了三日三夜，打發孩子出去。
叫家人請了兩位舅爺來商量，要立大房裏第五個侄子承嗣。二位舅爺躊躇道：“這件事我們做不得主。況且大先生又不在家，兒子是他的，須是要他自己情願。我們如何硬做主？”趙氏道：“哥哥，你妹夫有這幾兩銀子的家私，如今把個正經主兒去了，這些家人、小廝都沒個投奔，這立嗣的事是緩不得的。知道他伯伯幾時回來？間壁第五個侄子，才十一二歲，立過來還怕我不會疼熱他，教導他？他伯娘聽見這個話，恨不得雙手送過來。就是他伯伯回來也沒得說。你做舅舅的人怎的做不得主？”王德道：“也罷，我們過去替他說一說罷。”王仁道：“大哥，這是那裏話？宗嗣大事，我們外姓，如何做得主？如今姑奶奶若是急的狠，隻好我弟兄兩人公寫一字，他這裏叫一個家人連夜到省裏，請了大先生回來商議。”王德道：“這話最好，料想大先生回來也沒得說。”王仁搖著頭笑道：“大哥，這話也且再看，但是不得不如此做。”趙氏聽了這話，摸頭不著，隻得依著言語寫了一封字，遣家人來富連夜赴省接大老爹。