常言好馬不吃回頭草，料想延壽寺自然不肯相留，決無再入之理。卻到何處去好，難道吳公佐便這樣結果？且隨意闖去。也是天使其然，卻遇著延壽寺東房借讀書的一個秀才，複姓司空名浩。曾見公佐在寺，做過香火，頗是麵善。詢其來曆，公佐道出幾句文人話語，司空浩大以為奇。自想不知果是何等樣人，便留到讀書處坐下，盤問一番。公佐談吐淵博，應答如流，司空浩不覺驚異起敬，說道：“足下本是我輩中人，如何失身此寺執役？”公佐笑道：“抱關擊柝，賃舂灌園，古人之常，何足為怪。”於是盡以實情相告。司空浩留他住下，乃與眾齋長說：“我輩雖忝列黌序，今見廣濟吳兄，腹笥舌陣，不覺斂手退步。此兄客途寥落，何不留他居於學宮旁舍。凡一應書柬往來，府縣公移委到本庠者，悉托此兄代筆，免費我等心思，兼省學師之委諭，可不兩便？”眾人盡以為然。遂引公佐見了學師，揀一齋房與他居住。自此時共諸友盤桓，日親日近，凡文翰之期，花月之會，若吳公佐不在，滿座為之不歡。
一日中秋佳節，眾友醵金，敘於前街劉孝廉羅亭賞月。酒設在馴鴛沼上。鴛，文禽也，左右其翼，原係野性，非人家沼池中可畜。那劉孝廉園池，時有此鳥飛集，遂起一館於沼上，取名馴鴛。是夜對月飲酒，適見兩隻鴛鴦，從空飛下。司空浩道：“月光明淨，文鳥嚶鳴，正好入詠。吾輩可取古人詩一句，中間要鳥月兩字，作一酒尾。”眾友俱稱最妙。司空浩遂把盞說道：“叫月杜鵑喉舌冷。”一友姓鄧名元龍，就接口道：“子規枝上月三更。”一友姓冉名雍非，沉吟再四，乃言：“鴛鴦湖上煙雨樓。”司空浩道：“請問冉兄，此句出在何詩？”雍非道：“小弟豈不知，二兄所詠，一出蘇子瞻，一出蘇子美。但隻言鳥月，並不及鴛鴦，所以特造此句，雖非古作，卻有根據。鴛鴦湖，在嘉興府南門外，煙雨樓，即在鴛鴦湖上，自我作古，卻不好耶？”三人各相告罰，哄堂不已。
輪到順公佐，微微冷笑說道：“大略詞家要顧名思義，今夕在馴鴛沼上詠詩，並無鴛字入題，所以該罰，此名不稱其義之一征也。若我吳公佐，生來年已三十，孟浪遊蹤，至今倘未有家。倘奉令詠及鴛鴦，卻與此身名義乖謬，情甘先罰巨觥，後來再詠一詩見誌。萬物共為恥笑，以增詞壇話柄。”眾友道：“何敢，何敢！就請吟來。”公佐持杯望月，吟出一詩，卻是七言八句。詩雲：
十載淮陰浪蕩遊，射陽湖水碧於秋。
雖逢漂母頻投飯，卻愧王孫未罷鉤。
燕子樓前新月冷，鴛鴦塚上野禽啾。
臨波雖有雙魚佩，隻恐冰人話不投。
吟罷，眾友齊聲稱賞。司空浩道：“吾兄有此捷才，撰成妙句。才子在此，安得無佳人哉！”鄧元龍忽然叫道：“有，有，有，吾當為吾兄作伐。”冉雍非道：“兄有何門，以作朱陳配郭！”元龍附耳低言如此如此。冉雍非笑道：“妙，妙！聘財盡是我三友承當，並不消吳兄掛念。隻是擇日取吉，專待尊命。”司空浩道：“兩兄所言，誠為盛念，何獨不令小弟知之？”鄧元龍道：“六耳不傳道。吾兄若知，定先要挨一腳媒人，吳兄客邊冷淡，便不好與他節省一些矣。”三人大笑。正當歡笑之際，適贛榆縣送中秋節禮與本縣，縣公有帖到學，要作回啟。差人立候，公佐遂先辭去。
去後司空浩問道：“適間兩兄所言，戲耶，真耶？”鄧元龍道：“兄不聞北神堰朱從龍收得一丐婦乎？此婦乃射陽湖陰周六之女，出嫁與漁戶劉五之子。周女不諳漁家生業，兼之夫婦無緣，退還周六。何期周六身死，此女無靠，流落街衢求乞。有嚴幾希相士，相他骨頭裏貴，後來有好日。因此朱從龍收於廚下，供薪水之役，日漸改頭換麵。從龍前與我言，欲待為之擇配，雖不比洪皓贖劉光世豢豕煨子，卻勝於曹孟德再嫁文姬。今吳生客中離索，吾輩為渠安頓一所門戶，為他治些禮物，辦些酒筵，令彼鰥夫曠女，得遂於飛，也是好事。倘吳生廉得此情，知道乞丐根苗，恐成笑話，或棄之而去，在吳生不免薄幸之名，我輩不失好義之舉。適才老兄摘三問四，未免先成笑端，故此秘而不語。以意度之，或可或否，正須老兄一決。”司空浩道：“此事固無不可，但須先與吳兄說知，方為全美。”鄧冉二人皆道：“不可，不可！若說知，定然不諧。這吳生是說大話的人，亦有三分俠氣。昔年在延壽寺中，若為奴仆，及歸故裏，厭疾不容。到此無依，也是一精光赤漢，並無依食。我等既拔他苦難之事，又完配怨曠之際，勿論感恩深處，量必為家，燕好之私，盡蓋全醜。況乞丐之中，勝於淫奔；說合為親，並非野合。吳生成親之後，和好膠漆固不必言。即或有改悔之心，我輩當以大義折之。隻要破些錢鈔，教朱從龍厚些汝奩，聞那女子飲食已久，漸成模樣。吳生見財自喜，不費一錢，得卻一房家小，有何不樂？”司空浩道：“既如此，我們同去朱家走一遭，與他去斟酌。”元龍稱言有理，當晚席散。