太平興國四年，太宗率兵北伐遼朝，意圖收複五代時被占的幽雲十六州。伍子賢保舉聶大猷出征，誰知遼將耶律休哥大敗宋軍，太宗乘驢車倉惶逃走，兵仗輜重盡被奪去。太宗回朝後大發雷霆，痛斥眾將貪生怕死，作戰不力，結果聶大猷被貶為平民，永不錄用，伍子賢也受到牽連，降為滄州通判。
聶大猷萬分過意不去，他將伍子賢護送到滄州上任後，自己契婦將雛返回太原，開了一個武館度日，年長日久，倒也闖出一點名氣。伍子賢生性豁達，自歎時運不濟，也沒有怪罪於老朋友，他在滄州當過兩任通判後便告老還鄉，回到東京府的舊宅飲酒作詩，怡然自得。
聶大猷一直愧疚於心，為了報答伍家的恩情，他用多年來開武館的積蓄籌備了厚厚一份嫁妝，準備在完婚時親手交給伍子賢，聊報涓埃。這一年伍家公子二十二歲，聶曉寒一十九歲，伍子賢來信問起迎娶之事，聶大猷遂修書一封，囑咐二弟親自送上峨嵋山，務必叫聶曉寒立即動身返家，好送她到東京完婚。
聶曉寒極有主見，她深知其父脾氣執拗，聽不進人言，遂下定決心，辭別百忍師太後與二叔一同下山，覓路前往太原。半途中她給二叔留了封書信，讓他先行一步，自己有事須往東京府走一趟，隨後再趕上來，讓他不必牽掛。聶曉寒遂快馬加鞭，孤身一人趕到東京，登門拜訪伍子賢，恰好伍子賢外出訪友未歸，隻見到了他的夫人。
聶曉寒委婉地說自己出身寒門，蒲柳之姿，不足以奉公子，希望能夠取消婚約，免得貽誤了公子的終身。伍子賢的夫人見她不守婦道，登門悔婚，頓時大發雷霆，將她罵出家門。聶曉寒在東京逗留了幾日，等伍子賢回來後又去拜訪了一次，誰知伍家公子窺見聶曉寒的容貌，驚為天人，說什麼也不肯取消婚約。伍子賢雖然覺得婚姻大事不能強求，但兒子尋死覓活，逼著父母下聘禮，擇日完婚，他一時間也說服不了。
聶曉寒回到太原家中，見過其父聶大猷，說起往東京府拜訪伍家之事，聶大猷狠狠將她罵了一頓，逼著她即刻動身前往伍家陪不是，絕了舞刀弄劍之心，老老實實做一個孝順媳婦。聶曉寒不願意嫁給伍家公子，聶大猷盛怒之下將她趕出家門，她傷心欲絕，一路跑到了太原城郊的晉祠，遇上一場瓢潑大雨，淋得渾身濕透，匆匆忙忙躲進一個廢棄的石窟，這才遇見了上官柔。
上官柔望著她楚楚動人的容姿，由衷讚道：“你獨自一人跑到伍家去悔婚，真的很堅強。”聶曉寒靜靜道：“自己的命運要把握在自己手中，我會盡全力去爭取的！”上官柔道：“那你今後有什麼打算？”聶曉寒幽幽歎了口氣，秀眉微蹙，煩惱道：“我爹爹執拗得很，伍家公子又纏著不放，唉，我也不知道該怎麼辦。真是麻煩！”
上官柔笑道：“我倒有個可行的法子，說出來你不要生氣。”聶曉寒冰雪聰明，早已猜到了幾分，道：“你先說來聽聽。”上官柔道：“趕緊找個中意的男人嫁了，過一兩年生個娃娃下來，生米煮成熟飯，你爹爹隻好默認了這門親事，伍家公子也沒臉纏你了。”聶曉寒俏臉一紅，瞪了他一眼，嗔道：“就知道你狗嘴裏吐不出象牙來！”
石窟裏的氣氛變得有些尷尬，兩人都不說話，聽著外麵“嘩啦啦”的雨聲，上官柔突然握住她滑膩的小手，低聲道：“曉寒，我很喜歡你！”聶曉寒的手顫抖了一下，卻沒有立刻抽出來，她臉上一陣發燒，喃喃道：“我知道！”上官柔道：“我想跟你在一起，永遠也不分開！”聶曉寒喃喃道：“我也知道！”上官柔張開雙臂將她擁在懷中，嗅到她身上芬芳的體香，不禁一陣心馳神搖，他把嘴湊到她耳邊，輕輕吻著她的耳垂，道：“嫁給我，好嗎？”
聶曉寒沒有作答，緊繃的身體卻慢慢鬆弛下來，她勇敢地閉上了眼睛，在心上人的嘴角親了一下。那是她短暫的一生中不幸的開端。