彤雲密布的天際飄落下片片雪花，有如柳絮因風起，又象天上在灑鹽。阮無憂望著燈火通明的關東老店，眼眶略有些濕潤，她不無傷感地歎道：“那裏便是義父的靈堂了，可憐他老人家奔波一生，最終還是將性命葬送在碧蘿派的三十六銅人陣中。”上官柔安慰道：“他可謂求仁得仁了，你也犯不著太過傷心，生老病死本來就無可避免。”
阮無憂終究有幾分心虛，她放慢腳步低聲問道：“待會兒見了魏長嬴，我該怎樣應對才好？”上官柔道：“我若教你太多，說出來全不似往日的口氣，魏長嬴反而會大起疑心的。你隻須記著‘示之以弱，虛與委蛇’這八個字就可以了，一切隨機應變。”
阮無憂道：“萬一他翻臉不認人的話，你會把我平安救出去的，是不是？”上官柔啞然失笑道：“你盡管放心好了，有我在，諒他也不敢動粗。”阮無憂鬆了口氣，嫣然一笑道：“好，既然如此，我就跟他來個‘漫天要價，就地還錢’！”上官柔道：“要記住，你是玄英堂的堂主，獨霸一方的梟雄，魏長嬴對你先有三分忌憚！”
二人一先一後踏入關東老店的靈堂中，隱隱聽得幫內的首腦人物正在為玄英堂堂主的人選爭論不休，魏長嬴有意把“獨臂神鷹”屠一鋒扶上去，李妝臣和高標話裏藏著機鋒，似乎在為阮無憂據理力爭。人還沒走，茶倒已經先涼了！阮無憂心中微有些著惱，當下朗聲道：“長夜漫漫，無心睡眠，想不到諸位聚在一起商議幫中要事，不知可否讓小女子聽上一聽？”
靈堂之中頓時一片尷尬，眾人麵麵相覷，不知該從何說起。魏長嬴反應極快，長長舒了口氣，欣然道：“武幫主在天英靈保佑，阮堂主平安歸來，實在是可喜可賀！”屠一鋒卻是悶哼一聲，冷冷地盯著阮無憂，心道：“早不來遲不來，偏偏在這節骨眼上跳出來，分明是與老夫過不去嘛！”
阮無憂緩緩走到武成天的靈位前，屈膝跪下，恭恭敬敬磕了三個頭，雙掌合什，心中默念道：“義父，你雖然把我當成是跟武修容鬥法的工具，但十多年的養育之恩，阿阮會永遠銘記在心的。有一件事要稟報義父，當年義父背棄刹魔教，一手創建天龍幫，將我沙家偌大的基業占為己有，從那時起，我就下定決心，要秉承先父的遺誌，複興刹魔教，稱霸武林，君臨天下！恕阿阮不能遵從您老人家的遺言了……願義父在天之靈安息！”
她在那廂默默禱告，魏長嬴心中的念頭卻有如風車般呼呼飛轉。武成天雖在臨終前將幫主大位傳與他，但四堂之中多有桀傲不遜、野心勃勃的梟雄，未必肯甘居人下，尤其是白藏堂堂主李妝臣和副堂主戚自礪，二人素來跟他不睦，勢必百般阻撓他執掌天龍幫。
不過魏長嬴早已盤算妥當，青陽堂堂主法生和尚向來以武幫主馬首是瞻，自己在朱明堂中的權勢又無人可撼動，他再設法將屠一鋒扶上玄英堂堂主之位，以換取他的全力支持，這樣的話，三對一，李妝臣孤掌難鳴，僅憑區區一堂之力，諒他也掀不起多大的風浪。
隻可惜人算不如天算，阮無憂竟然在這關鍵的時刻突然出現，身旁還有“神州雙龍”之一的上官柔護法，這一著打亂了他原先的部署，給原本十拿九穩的計劃平添了許多變數。
上官柔乃是一代武學奇才，與武成天、楚西陵、蕭儀、武修容齊名，有他傾力相助，再加上李妝臣、容乃祺、高標、陳泰來等一幹刹魔教舊臣的支持，阮無憂的玄英堂已然成為一股左右大局的勢力。唉，沒想到自己能否順利登上幫主之位，到頭來還是取決於這個弱質女子的態度。
靈堂之中一片寂靜，眾人默默地想著心事，一時間氣氛頗為尷尬。寧中晏瞥了魏長嬴一眼，踏出來輕輕咳嗽一聲，向上官柔拱手道：“那日在宋軍大營前，令師兄楚西陵稱上官先生已經瘋了，招呼各派高手全力截殺，不能任由閣下為禍江湖。結果上官先生挾持阮堂主遁入狼牙峰中，不知蹤影，這些天來，天龍幫上下都為阮堂主的安危忐忑不安，隻道她生死懸於一線。如今看來傳言也未必屬實，哈哈……上官先生清醒得很，是我等多慮了！”
這一番話說得綿裏藏針，甚是得體，上官柔上下打量了他幾眼，微笑道：“好說，好說。閣下麵生得緊，敢問尊姓大名？在天龍幫中所任何職？”寧中晏恭恭敬敬道：“在下屍位素餐朱明堂副堂主一職，姓寧名中晏，草字平複。”上官柔抱拳還禮道：“舊聞大名，幸會！”
寧中晏幹笑兩聲，臉上現出一副為難的神情，嘖道：“這個……鄙幫幫主新近殪於奸人之手，讓人痛心不已，上官先生大駕光臨，趕來祭奠武幫主的在天英靈，我等自然是萬分歡迎！不過……眼下我天龍幫正在商議機密要事，外人不便參與，上官先生是否請回避一下，改日再來？”
阮無憂慢慢站起身來，頭也不回，淡淡道：“寧副堂主此言從何說起？上官先生已經加入我玄英堂，擔任副堂主一職，盡可參與幫中大小之事。”白藏堂堂主李妝臣眼中精光一閃，頷首道：“好！好！阮堂主獨具慧眼，副堂主之位空缺多年，今日由上官先生擔當，玄英堂如虎添翼，當大有作為。”說罷，瞥了屠一鋒一眼，隻見他滿臉不悅之色溢於言表，幾欲當場發作。
魏長嬴眉頭微皺，向屠一鋒使了個眼色，後者早就按捺不住了，跳將出來大聲道：“且慢，事關重大，不能由你一人說了算！”寧中晏不緊不慢接口道：“不錯，依照慣例，副堂主一職應當由堂主推薦，幫主定奪才是。李堂主，你說是也不是？”李妝臣微微頷首，道：“不錯，這的確是幫中的慣例。”