暮色漸濃，一輪冰盤湧出於東山之上，徘徊在鬥牛之間，照得四下裏雪亮。波濤拍打著船舷，嘩嘩作響，涼風一陣陣吹來，阮無憂不由自主打了個寒戰，雙手抱住肩膀，一副弱不禁風、惹人愛憐的模樣。上官柔悄悄走到她身後，低聲問道：“既然拿定了主意，你還擔心些什麼？”阮無憂無力地倚在他懷中，惴惴不安道：“前途未卜，我心裏有些發虛。”
上官柔笑道：“有我在，你怕什麼？最多把手上的籌碼全部輸光，洗手不玩了。”阮無憂歎道：“這可不是賭錢，會死很多人的。”上官柔道：“千古艱難唯一死，有誰人能夠逃脫？不過是早一點遲一點罷了，你又何必放在心上！”阮無憂道：“你經曆了這許多磨難，自然比較看得開……我卻做不到！陳護法他們忠心耿耿跟了我好多年，總得想法子給他們尋一個好的歸宿才是。”
上官柔微微搖頭道：“你的心腸實在太軟了，這種性子可不適合爭天下。”阮無憂反問道：“那要什麼樣的性子才成呢？”上官柔道：“要像魏長嬴那樣，冷血無情，不擇手段，一切從功利出發，不要摻雜感情在內。”
阮無憂轉過身子，凝視著他漆黑有如夜空般深不見底的雙眸，顫抖著聲音道：“你是說，必要的時候，我要連你都能犧牲掉？”上官柔抬手掠起她額頭的幾縷散發，柔聲道：“如果你能做到這一點，那麼即使我不在你身邊，你也能立於不敗之地！”阮無憂一時間仿佛癡了，淒然道：“如果你不在我身邊，那麼複興刹魔教，稱霸武林，這一切又有什麼意義？”
上官柔不願多談這個，岔開話題道：“阿阮，你現下的處境極其艱難，稍有不慎即會惹來滅頂之災。你老實告訴我，究竟有幾成把握爭取到江流幫的支持？”阮無憂沉默了片刻，苦笑道：“一成把握都沒有！江流幫分成鹽漕兩派，內部紛爭不斷，自顧都不暇，哪會有心思助我複興刹魔教！”
上官柔“哦”了一聲，皺眉道：“我還以為隻要你拿出那串夜明珠，他們就會乖乖地奉你為教主了。”阮無憂搖頭道：“哪有那麼簡單！謝夢準都死了好幾年了，江流幫中的情勢遠比你想像的要複雜。”她知道上官柔對這一段武林舊事頗為陌生，便將近十年來江流幫中的變故一一道來。
原來當年刹魔教遭受中原五大門派聯手圍剿，幾乎全軍覆沒，雖有武成天收攏殘部，一手創建起天龍幫，與北方的武林聯盟相抗衡，但實力畢竟大不如前，無暇再顧及江流幫等附庸。而“阿修羅王”沙重樓一死，謝夢準亦失去了效忠的對象，他原非安分守己之輩，趁機與刹魔教脫離幹係，全力經營江流幫，逐漸控製住江南一半以上的鹽運漕運。
彼時番兵頻頻犯我邊境，戰事接連不斷，每年的鹽漕之利極為豐厚，江流幫借此千載難逢的良機招兵買馬，發展壯大，逐一吞並掉附近的小幫派，將自己的勢力範圍擴展到江都一帶，成為長江之上名副其實的霸主。
江流幫幫主“獨角龍王”謝夢準發妻早亡，止留下一子謝鏗，武功高強，為人直爽，甚得鹽派兄弟的擁護，隻是他行事魯莽，不夠八麵玲瓏，是以幫內的耆宿前輩對他頗有微詞。那謝鏗隻道父親年事已高，有朝一日鶴駕歸西，他即是江流幫理所當然的下一任幫主，沒想到謝夢準人老心不老，臨老入花叢，竟娶了年輕貌美的郭羨仙為妻，在幫內埋下了變亂的種子。
那郭羨仙號稱“九尾妖狐”，也不是一盞省油的燈，她手腕極其高明，首先籠絡住幫內以薛林泉為首的三大元老，爭得漕派兄弟的支持，又使出渾身解數，騙得謝夢準在一年一度的中秋較藝中指定她為江流幫的接班人。謝鏗對這個年歲跟他差不多大的後娘恨之入骨，但迫於老頭子的威勢，隻能在背地裏罵罵娘，不敢真的有所行動。
謝夢準年老體衰，哪經得起狐狸精旦旦而伐之，沒幾年便骨立形銷，一命嗚呼了。他老人家一朝身亡，鹽漕兩派的矛盾立刻激化，郭羨仙聲稱自己才是下一任幫主的不二人選，謝鏗采納手下謀士的計策，買通郭羨仙身邊的一個丫鬟，說她狼心狗肺，竟在老頭子的飲食中下了劇毒，害死了神威蓋世、萬眾景仰的老幫主。