“大嫂嚐嚐這個。”
站在婁素雲座位後側的寧婉兒吩咐女傭人端上來一隻托盆，托盤上—隻細瓷藍花小蓋碗。寧婉兒雙手精心地將藍花蓋婉接過來、不遠不近正放在大嫂婁素雲的麵前，不等大嫂詢問，寧婉兒又挑著纖細的小拇指，用拇指和食指捏起碗蓋，小碗裏是黃澄澄新鮮的蟹羹，蟹羹上盤著幾尾銀白色的銀魚，看著就讓入感到清爽。
“不怕老嫂子公婆麵前告我的狀。”寧婉兒看著大嫂目光中呈露出來的欣喜，便更加得意地將臉頰湊近大嫂的臉龐，揚著嬌柔的嗓音說著，“這蟹肉是我房裏的徐媽剝的。”徐媽是寧婉兒從娘家帶過餘府來的陪房女傭，人極聰明，做得一手好針線，而且剝蟹肉津門沽裏無雙，徐媽剝的蟹肉能重新擺成一隻螃蟹。而且沒有一絲螃蟹刺，堪稱天下一絕。
“難為徐媽了。”婁素雲用湯匙嚐了一口蟹肉銀魚羹，讚歎地點頭說著。
“輪上她來侍候我家大夫人，還不是她的造化？我若是有這能耐，無論如何也輪不到她的頭上。”寧婉兒又稍稍直起腰身，扶著大嫂的椅子背繼續說著，“隻是這銀魚可是我的心意，你說也怪，這銀魚似也有靈性，人說逢上庚子年銀色不吃食。聽老輩人說，上一回庚子，正是道光二十年，兩廣總督禁煙，英法聯軍亂中原，火燒三千裏，那一年天津衛連一尾銀魚苗也沒撈上來。”
“但盼著下一輪庚子年別讓咱遇上吧。”婁素雲悲涼地歎息著，“吃不吃銀魚有什麼要緊，多少人受難呀！”“老嫂子總是一副菩薩心腸，憑老嫂子這副濟世心腸，下一輪庚子也不會再有天災人禍了；大嫂沒聽見傳唱麼，‘甲子輪回六十年，三百天大火，三千裏狼煙；再到庚子年，千裏萬裏米糧川，江山一統唯聖賢’。”
“那是說呀，這世上就沒有人了。”婁素雲本來還要感慨幾句的，但突然不知怎麼一想，她又揮著手說，“我們婦道人家，管這麼多事幹嘛呀？你說是不？”說著，婁素雲回身問著身後站著的寧婉兒。
婁素雲雖然隻有三十多歲，但在餘府，身為長媳——大兒媳婦，她是個握有實權的鐵腕人物。餘老太爺忙於商務，對外要和洋人斡旋，對內還要與官府交往，平日且又清客滿座，家裏的事情他是一字不問的。餘太夫人，觀音菩薩再世，幾乎不食人間煙火，看著自己的五個兒子，看著正在一個個出生的孫兒孫女，終日喜得合不攏嘴。坐在四進大院正堂上，隻要聽傭人稟報說門外來了化緣的憎人尼姑，恨不能把自家的聚寶盆搬出去布施行善。有一次老太大探望親戚歸來，走下轎來正看見一個丐婦抱著嬰兒行乞，老夫人當即簌簌地眼淚湧出來，抬手從發髻上摘下隻玉替來要賞結這個丐掃，丐婦不敢接，直嚇得跪在地上連連向老夫人磕頭致謝。最後還是出門來迎接婆母的婁素雲想出了辦法，她伸手接過婆母的玉管，萬般珍惜地為婆母收好，回身又吩咐傭人回房取出十枚大錢賞給這個丐婦，感動得這個丐婦哭哭啼啼地一再祈禱上蒼該好生保佑這戶積善人家。
老太爺不管家務，太夫人不知家務，順理成章，這掌管家政的大權就落到了素雲的手裏。餘府的家政可不似小門小戶人家的小日月，餘府裏的家政年進年出幾萬兩白銀，平日的金銀細軟還似流水一般地源源而來，況且上上下下，老太爺、太夫人房裏的開銷，幾個弟弟的開銷，廚房、花房，鳥房等等的開銷，一宗宗一筆筆；婁素雲都掌管得頭頭是道、上上下下沒有一點疵漏，上上下下更沒有半句怨言。
最難處的是餘府裏人們之間的關係，老太爺要的是氣派，從大門上的獸形銅門環到下房裏的板凳，門外的拴馬石、下轎亭到院內的花廳天篷、四季鮮花，一切一切都要在天津衛首屈一指，天津府道台大人的府第是什麼氣派，餘家也得是什麼氣派，差一分一毫，丟了餘老太爺的麵子，餘老太爺雖說不致於拍桌子打板凳，但餘老太爺會坐在餐桌上不吃酒，無論是誰敬的酒也不喝。每到此時婁素雲便知道老太爺有了不暢快的地方了，忙察顏觀色迎合得老太爺遂了心願，晚上餐桌上老太爺才高高興興地一連六杯，連中午沒喝的酒也補上。老夫人哩，老夫人要和，要全家老小終日都得喜笑顏開，老夫人最忌諱兒孫們皺眉頭，更忌諱無精打彩，垂頭喪氣，誰臉上有一點不高興，婆婆都要將大兒媳婦找來，幾時婁素雲把這位無事生非的兒孫打點得高興了，老夫人才放下心來。說起來，這幾年真難為了婁素雲。