中西書院結業之後，蘇伯成就和餘子鶤一起商量如何安排自己的前程。蘇伯成血氣方剛，一心要以碧血謝天下，未經遲疑，他就選定了要去北洋水師供職。北洋水師，是由李鴻章一手操辦的海軍艦隊，被許多以天下為己任的青年所向往，投身水師，抵禦列強，不成功便成仁，也是不枉了自己的一生。但是，餘子鶤不能和蘇伯成一起走，第一，餘子鶤於海上軍旅生活無法適應，第二，餘子鶤是餘家的長子，一切要由老爹餘隆泰安排，行伍率兵，餘姓人家的子弟是不行的。
送蘇伯成從戎的那天，他們金蘭三兄弟的一席話別是極為悲壯的，蘇伯成擊箸吟唱：“風蕭蕭今易水寒，壯士一去今不複還。”聲淚俱下，已是做好了為國捐軀的準備了。蘇伯媛隻是更恨自己的生而為女兒，不能從戎報國。餘子鶤哩，隻能為蘇家兄妹的氣節誌向所感動，再三盟誓，做一個有良心的中國人，以救國為己任。
蘇伯成不是綠營出身，又不是水師學堂的學生，到了北洋水師，他因精通西文而被指派為艦隊的譯員，比那些炮手，水手們要舒服得多。北洋艦隊分駐在旅順與衛海兩地，似一把利鉗，鎮鎖著渤海的大門，艦船數十艘，炮台隔岸相望，水陸將士達二萬餘人，這與當年曾國藩殺伐太平軍時的兵馬，已是不知強大到多少倍了。
但是，蘇伯成到北洋海軍任職後，第一次回津休假，他的滿腔熱血就冷了一大半。和餘子鶤、蘇伯媛在房裏述說自己在北洋軍中的所見所聞，他連連地以手擊案，不停地痛斥；”腐敗，腐敗！”
“你們知道，北洋海軍校閱演習，幾十艘兵艦巡七海上，而請來巡閱的都是些什麼人嗎？”蘇伯成氣憤萬般地向他的兩個弟弟問著。
“那還用問？”早就忍不住要說話的蘇伯媛，立即就插話說了起來，“還不就是那些昏庸的老朽，他們連世界上有多少國家都不知道，終日在皇上麵前說什麼英吉利、法蘭西固有其國，此外至於意大利、西班牙，誰知是有是無？真是一群行屍走肉！”
“倘若是他們來巡閱海軍校閱，好歹他還是個大臣、親王。可是巡閱的那天，主帥艦上坐著的，竟是大太監李蓮英！”蘇伯成狠狠地在桌上拍了一下，震得茶盅都顛了起來。
“腐敗，腐敗！”餘子鶤也憤恨地咒著。
“呸！”蘇伯媛向地上吐了一口，已是忍無可忍。
“真是丟盡了中國人的臉。北洋水師的兵船上又有許多洋人，他們或掌管機器，或主管航海，電信。水師校閱的那天，他們固然也要到甲板上列隊敬禮，可是當他們聽說主艦上坐著的是一個閹臣李蓮英的時候，他們當即就吹起了口哨，又喊又叫鬧得一場大亂。”蘇伯成說著，臉膛氣得紫紅，可以想象，當時作為譯員的蘇伯成，在艦船上站在洋人的身邊，看見洋人衝著主艦上的李蓮英做鬼臉，他的心中該是何等的痛楚。
“大哥，如此看來，這自朔為堅不可摧的北洋水師，原來也是不堪一擊了。”蘇伯媛急切地問著。
“嘻，一言難盡。”蘇伯成歎息地往下說著，“為建立北洋水師，李鴻章說什麼‘渤海門戶已有深固不搖’之勢，可是你們知道嗎，北洋水師的兩艘主艦，‘定遠’號和‘鎮遠’號；原隻是經英國人的手從德國買來的，從開動到修理，全要靠洋人手把著手地傳授。而洋人當中，又有許多濫芋充數之輩，一個德國炮手，竟在北洋軍艦上做了副統帥，連洋人機械師們都看他不起，故意把口香糖粘在他的假辮子上，他不是歸順天朝嗎？再至於還有許多官員，原都是掛名的空缺，他們隻在京城裏飲酒作樂，北洋水師按月給他們餉銀，他們連海是什麼樣子都不知道。有一次海軍校閱，不得不把他們從京城裏找來，可是上到艦上，他們連艦船出海要帶足淡水的道理都不懂，有一個拿著統領空缺的庸官居然申斥他的下屬，‘海裏有的是水，船上何以還需備水？’他們根本不知道，那海水是不能喝的。”蘇伯成越說越氣憤，他幾乎要破口大罵了。”腐敗，腐敗，中國振興已是無望了。”