公元1894年，光緒二十年，一場甲午海戰，北洋水師全軍覆沒，從此，蘇伯成再沒了消息。新曆8月1日，清朝朝廷向無故擊沉裝載著中國軍隊的英國商輪的日本政府宣戰，日本政府更宣布與中國交戰，至此，—場日本蓄謀已久的海戰，終於在海上爆發了。
新曆9月17日，北洋海軍遭日本艦隊襲擊，北洋海軍統帥丁汝昌在旗艦”定遠”號的”飛橋”上指揮反攻。誰料，在英國人經手從德國為北洋水師買艦船的時候，他們沒想到中國會用這幾艘艦船去打仗，他們是按照裝點門麵的要求給清朝朝廷製造這幾艘艦船的，外表上看著威武無比，風和日麗之時遊卡海上，也極是壯觀，隻是這幾艘艦船怕大炮震動，日本艦船上的炮彈飛來，沒有擊中這艘艦船，隻落在水裏爆起一柱惡浪，“嘩”地一下，旗艦”定遠”號上的”飛橋”就被炮聲震斷了。統帥丁汝昌從高空跌下來，身負重傷。
這一場海戰整整打了一個下午，北洋海軍參戰的大小十三艘艦船有兩艘於戰火中逃走，其中的一艘艦船還在慌亂之中撞沉了自己的一艘船。而以鄧世昌為艦長的”致遠號”艦船，於艦船受重傷的情況下，彈藥又已用盡，當即艦長鄧世昌下令艦船開足馬力向日本快艦”吉野”號撞去。不幸途中被日軍水雷擊沉，全艦將士二百五十多人壯烈犧牲。
甲午海軍以中國海軍的全軍覆沒而終告結束，而籌建北洋水師的李鴻章又欲蓋彌彰地隻能把日本的勝利，歸結為是日本的兵艦新，行駛的速度快，且日本的槍炮也比中國的”精良”得多。由此戰爭失敗的罪責，也就不在李鴻章身上了。李鴻章不僅未因海戰失敗受到朝廷的責怪，出使議和，他反而成為清朝朝廷的全權大臣，一紙《馬關條約》簽訂，喪權辱國，國人莫不謂李鴻章該殺。
隻是，蘇伯媛和餘子鶤卻在天津急得幾乎發了瘋，蘇家的老人已是哭得死過去好幾次。北洋海軍全軍覆沒，朝廷忙著割地賠款，也沒時間向陣亡將士家屬發什麼為國捐軀的陣亡通知，甚至連艦船上將士多少人？每位將士的姓名、籍貫也投個記載。一個腐敗的朝廷，一群昏庸的官員，可悲的隻是那些獻身的鐵血青年。
盡管人們都知道蘇伯成是不可能有生還的希望了，但蘇伯成的二老雙親仍然不甘心給兒子設靈堂，親骨肉，總是不相信真的就這樣葬身海底了。但是，思念兒子，蘇老先生和蘇老夫人已是悲痛欲絕，蘇伯媛更是一病不起，餘子鶤也是失魂落魄一般，終日在家裏默默無言。
大約過了半年時光，忽然一天下午，吳三代進來對餘子鶤說，門外來了個洋人，找上門來詢問這裏是不是五槐橋餘家，又問餘家有沒有一個叫”餘”的人。吳三代說，這”餘”字是一個姓，一家上下幾十口人，你找哪個”餘”？隻是那洋人不開化，他說他就是找”餘”。
餘子鶤覺得這事蹊蹺，便隨著吳三代走到門口。大門洞的木長凳上，正坐著一個洋人，好高的個兒，大鼻子，藍眼睛，留著絡腮胡子，還戴著一付西洋眼鏡，一副斯文模樣。
餘子鶤原是中西書院的學生，自然會說英語，把洋客人迎進前院的客廳，便用英語和他說起話來。
“餘，你的朗友蘇再三囑托我，要我到天津子牙河岸，找到一處叫做五槐橋的地方，那裏一家最大的房子，住著一個叫作餘的青年。”
聽說是蘇伯成托這個洋人來找自己，餘子鶤隻覺得眼前一陣發黑，當即他抓牢了椅子扶手，過了好長時間才舒緩過來。
“他現在在哪兒？”餘子鶤急切地問。
“他是一個英雄。”說著，都個洋人站起身來，脫下帽子，恭恭敬敬地低下頭來，為蘇伯成默哀。
“他不在人世了？”餘子鶤也隨著站了起來，一雙眼睛幾乎要把那個洋人吞掉，更是著急地問著。
向死者表示過哀悼之後，那個洋人才又坐了下來，向餘子鶤述說他受蘇伯成之托，找到五槐橋來的經過。