家館裏的氣氛一下子變得嚴肅起來，婁素雲已經完全不知所措了。她自己生為女兒隻知讀《女兒經》，隻知三從四德的道理，天下興亡的事想都沒有想過；而如今突然一個嬌小美貌的弱女人和自己談到了匡時濟世的道理，一時之間，她竟有些膽怯了。
“在家裏，我倒也常聽父兄們發些感歎，莫非這大清的天下真的就要衰落了嗎？”
“不是衰落，是衰亡！”蘇伯媛麵色嚴肅地對婁素雲說。”當今之時，國力衰竭，朝廷腐敗，有識之士不得重用，隻得忍氣吞聲，寄意於花鳥蟲魚之中，而無為之輩更是醉生夢死苟且偷生，更有甚者則對那些自朔天朝盛世的昏庸老朽百般逢迎，況且列強蠻夷之邦才不理會你空談什麼複興之日可待。依我看，多則十年八載，少則三冬兩春，大難就要臨頭了。”說到激動時，蘇伯援眼窩裏淚光瑩瑩，她一步走到書房中央，用力地揮著一雙空拳謂歎：“我隻恨自己不是個男兒呀！”
蘇伯媛到底是個女兒家，除了慨歎天下興亡之外，還常和婁素雲說些悄悄話。蘇伯媛告訴婁素雲說，她伯伯房裏有個兒子，是她的堂兄，極有抱負。來日她一定攛掇她的伯母去婁家說親。婁素雲自然不似蘇伯媛這樣大膽，隻是羞得連連拍打蘇伯媛的肩膀，蘇伯媛卻一點也不難為情，“這有什麼？女大當嫁麼！”
“那你呢？誰家來找到你府上提親？”婁素雲反擊蘇伯媛問著。
“我幹嘛要人提親？”蘇伯媛勇敢地回答。
“你終生不嫁？”婁素雲挑逗著問。
“幹麼不嫁，我知道我該嫁給誰的！”
“哎呀，伯媛，你真是反了！”婁素雲嚇了一跳，再不敢往下迫問蘇伯媛要嫁給誰了。
誰料，一場大難突然降臨，一下子使蘇家蒙遭不幸，蘇伯媛也險些天折喪生。
隻聽說是蘇家長門房裏的一位公子在北洋艦隊上給洋人做譯員，一場中日海戰，就再也沒有回來。後來聽說是轉送回了遺物，至此，蘇家才將一口空棺葬進墳塋。
蘇伯媛因兄長暴然去世而痛不欲生，守靈時就”死”過去好幾回，喪事辦過之後，蘇伯媛一場重病，明明已是沒有指望了。
這期離題萬裏婁素雲幾次去蘇家探視蘇伯媛，隻是蘇老太大對婁素雲說，伯媛病得太重，一喜一悲，都可能斷送性命，隻好也就罷休了。姐妹間的一場情義，待來日伯媛養好身子，自會向她轉告；倘伯媛病情惡化，真有了什麼不幸，還望素雲多加保重。
後來，婁素雲聽說，蘇家傾其所有，為女兒請來了天津、北京的各家名醫，參湯、補劑不知用了多少，最後也不見什麼效力。最後說是從租界地請來了一位德國醫生，德國醫生一看，便診斷說蘇伯媛得的是一種心髒病，這種病隨時都有生命危險。
婁素雲是在出嫁前一個月去看望她昔日的女同窗的，蘇伯媛的母親抱著婁素雲的肩膀痛哭失聲。不敢驚動病中的蘇伯媛，怕她知道自己要好的知心姐姐即將出嫁而傷悲動心。婁素雲隻在中廳裏遠遠地站著，由丫環輕輕撩起門簾，偷偷地向房裏病床上的蘇伯媛看了一眼。就這樣，蘇伯媛還覺察出了動靜，她病弱的聲音在斷續地詢問：“又是誰呀？”過了一會兒，她又強掙紮著說：“國事，家事，於我都是過眼煙雲了，愛莫能助，隻能來世相報了。”
婁素雲將一方帕子咬在嘴裏，這才強忍住沒有哭出聲來，捂住臉龐，她匆匆地跑出了中廳。蘇伯媛的母親在後麵勸慰著婁素雲說：
“伯媛已是沒有指望了，姐妹一場，你就先哭她一聲吧。出嫁之後，百日之內不得吊喪，隻怕伯媛熬不過三月兩月了。”
婁家雲終於按捺不住，回身抱住蘇家老伯母，放聲地大哭了一場。
不是壽數末盡，是欠在陽間的孽債還沒有還清，奄奄一息之中，蘇伯媛竟然還神奇地活著，而且冬去春來，她又有了一些精神兒，每日靠幾羹匙參湯，臉上又恢複了一些紅潤。
看著女兒病體好轉，蘇家老人自是欣喜萬般，隻是醫生囑咐，蘇伯媛雖然保住了性命，但她於人間喜怒哀樂已是無力承受了。無論世間的什麼事都不要對她說，更不能讓她覺出一點跡象，她就似一隻殘燭，一陣微風就會把餘火吹滅。
身體稍微好些之後，蘇伯媛也向父母詢問外麵的種種情形，但蘇家二位老人隻是勸告女兒不要再過問天下事了，昔日的同窗，親友，各人有各人的著落，福也罷，禍也罷，人人都是無可奈何的，還是不知道的好。