餘隆泰的五個兒子之中。隻有老五餘子鷫最知上進，最肯努力，也最有出息，英法聯軍攻克北京火燒圓明園之後。中國人始倡新學，由此。天津的嚴夫子在南開辦起了一處敬業學堂，餘子鷫經嚴夫子親自主考，被錄取為敬業學堂的第一批學生。敬業學堂設國學、西學、數學、英文、理工等各種課目，餘子鷫成了餘氏家族第一個會演算幾何、數學、第一個精通物理、化學的男人。尤為難能可貴的是。餘子鷫通曉中國之所以貧，西國之所以富，更知中國之所以弱，西洋之所以強的種種道理，心中早懷下了報效中華的誌向。幾年來，由於餘子鷫學業上的長進，他早成了天津新學界小有名氣的新學才子，平日連黃道台在府衙門與洋人辦交涉，都要派下自己的轎子來請餘子鷫去給自己做翻譯。這樣，遇到洋人引經據典地說什麼拿破侖的時候，天朝官員才不致於在洋人麵前鬧出什麼”好輪尚且難拿，何況破輪乎2”的笑話。
大戶人家的習俗，嫂弟之間，無論怎樣親近，都不會招致非議，老嫂如母，在弟弟麵前，嫂嫂既代表父母，又代表哥哥。京戲《赤桑鎮》講的就是黑臉包公自幼承恩於嫂嫂的撫養，長大做官後卻又鍘死了貪官侄兒包勉的故事，包拯的嫂嫂吳妙貞唱的是”想當年嫂嫂將你來抱養，衣食照料似親娘。”而黑臉包公唱的又是”勸嫂娘休流淚你免悲傷，養老送終弟承當，百年之後，弟就是戴孝的兒郎”，可見，在中國傳統倫理之中，嫂弟之間融合著親子之間的情緣，那是誰也不敢詆毀的。
五槐橋餘氏府邸大宅院，第一次變得這般安靜，空蕩蕩，沒有一絲聲音，再不見熱鬧情景，幾進院落有吳三代帶領幾個男傭人巡視，五弟子鷫的住房在三進院，離前門、後門最遠。房間裏昏暗的燈影下，麵對麵地坐著寧婉兒和五弟餘子鷫。
似是為了安寧心緒，寧婉兒在書案上燃起了三支香。這香好長，不是神像前香爐裏插著的那種香，是焚在書房裏計算時間的長香，沒有誘人的濃豔，卻有古樸的幽香，所謂念一柱香的書，便是從點燃這支長香開始讀書，直念到這支長香燃盡，以現如今的西洋自鳴鍾合算，少也要兩個小時。
有五弟子鷫和自己坐在一起，寧婉兒心裏踏實得多了。外麵的殺聲隨他們去喊，外麵的大火由它去燒，這深宅大院裏倒還是一處世外桃源。平日裏白天是人們出出進進，夜晚又是燈光輝煌，從建起這處宅院，多少年來這幾進的大院子，這上百間房屋，從來就沒有過片刻的安樣。突然間，這宅院裏的男男女女都走了，傭人們又都回到下房去躲避，冷清安靜，倒也使人消釋了在這宅院裏生活的多年疲勞。寧婉兒坐在一張硬本雕花太師椅裏，為了排遣寂寞，手裏還做著針線，時不時地抬眼望望五弟子鷫，子鷫心焦神亂地在屋裏踱步。
“是成是敗，是存是亡，我看都痛痛快快地早有個結局吧。小至一個人，大至一個國，你總不該這樣一刀一刀地剮它呀。”餘子鷫說著，激動得一雙手劇烈地抖動。
“五弟想這麼多幹嘛呢？”寧婉兒平靜地勸慰著，“我隻求這一場劫難早一天過去，隻求我們餘姓人家老少平安，至於什麼朝政，至於什麼江山社稷，莫說憑我一個婦道，即使憑五弟這樣的書生，怕也是無力回天吧。”
“唉！事至此時，已是清室不亡，實無天理了！”餘子鷫怒氣衝衝地跺著腳。”我早橫下心來了，二嫂，隻等這場劫難平息，我遠走高飛。
“什麼？”寧婉兒暗自抖了一下手，似是無意中繡針刺破了手指，弟弟麵前她不敢吮吸指上的血滴，隻用另一隻手用力地掐住被刺的手指，用—方手帕將手指纏住。
“二嫂可千萬別告訴爹媽。”餘子鷫又說。
“你打算去哪？”寧婉兒問著。
日本，或者去歐羅巴：“餘子鷫—字——字地回答。
“二嫂知有扶桑日本，公公的三井洋行，總號便設在日本，二嫂還知有美利堅，許多走投無路的窮人便賣豬仔到美利堅去築鐵路，至於歐羅巴，倒也聽說過歐羅巴諸國公使歲歲來朝，也知道天津有英法德意的各國租界，隻是實在想不出歐羅巴是個什麼樣子。”