“唉呀，嚴夫子，我是要謝你的呀！”手足無措，也受寵若驚，餘隆泰又忙著給嚴夫子作揖致禮。然後，這才又坐在椅子上說了下去，“說到改良帝製，如今的帝製已是名存實亡了。古歌雲：日出而作，日入而息，耕田而食，鑿井而飲，帝力於我何有哉！如今是：割地是我，賠款由民，列強稱霸，百姓水火，帝力於國何有哉了！這朝廷皇帝除了捕殺反叛之外，已是形如虛設了。中國人心裏沒了皇上，士農工商，受了洋人欺辱，找皇上行嗎？老佛爺說了，我寧給外鬼，不給家賊，中國百姓隻能任人魚肉了。洋人心裏更沒有中國皇上，立租界，開洋行，駐紮軍隊；中國的海域疆土，田地河流，洋人是橫行無阻，如入無人之境。有誰想起來要去問中國皇上一聲？最可恨，是中國人不知自愛，困難當頭，不但不知精誠團結，反而爾虞我詐，自相殺伐。嚴夫子不知道外邊的情形；前不久，我一片好心扶助一群外地商賈立了一個華昌貿易，一心希望他們能同心協力與洋行抗衡。誰料，這些商人隻顧個人的蠅頭小利，沒多久便一個個被洋人收買過去，那個華昌貿易也就無疾而終了。所以，依隆泰所見，中國欲自立，必先開啟民智，改變自私品性，須先有新人，然後才能再有新國！”
“高見高見！”嚴夫子連連點頭讚許餘隆泰的見解，隨之，嚴夫子起身從書櫥裏取出一部書來，打開書頁，指著書的文字對餘隆泰說，“這裏我於前些年譯成漢文的一部《天演論》，原為英人赫胥黎所著。其要旨便在於闡釋天擇與物競二義。赫胥黎氏以為，天不可獨任，要貴以人持天，以人持天，必究極乎天賦之能，使人治日即乎新，而後其國永存，而種族賴以不墜，是之謂與天爭勝。而人之爭天而勝天者，又皆天之所苞，是故天行人治，同歸天演。”說著，嚴夫子托著展開的書，給餘隆泰讀了起來，“自禽獸以至於人，其間物競天擇之用，無時而或休，而所以與萬物爭存，戰勝而種盛者，中有最宜者在也。
”念完這一段文字，嚴夫子又給餘隆泰解釋說，“物競天擇，乃萬古不變之道理。微至花草蟲魚，巨至人類國家，自強自立，繁衍生息，無時無刻不在物競之中，而任由天擇；而天之所擇者，唯必能戰勝萬物之適者也。適者，也即為強者也。當今世界，列強崛起，或由民智開啟，或由工業革命，通商航海，兵艦火藥，物競之勢，日漸酷烈。以朝政而論，清人天下早已於物競之中淪落敗北，以人種而論，中國人尚有氣節在，但倘不能喚醒民眾奮鬥自救，縱有先知先覺的精英學子，恐也於救民強國無濟於事。隆泰兄講商賈如此，其實學人之中，又何嚐不是如此，中國之再生，隻能寄希望於新一代的有為青年了。”
“可是眼前的事，是大家要活呀！”餘隆泰到底是一個商賈，他於赫胥黎的著作、名言不甚理會，開門見山，他要找條活路，“洋行操縱市場，中國商入相繼破產；洋貨湧入中國，中國工業紛紛倒閉；再加上歐美日本的資金流入中國，外國銀行擠倒中國銀號，中國人真就要淪為亡國奴了。刻不容緩，必須扶植中國的工業商務，要哀求國人，不買洋貨，更要哀求朝廷，減中國商務稅額。不要以為開工廠做生意，隻是為了自己賺錢，這錢若是再不賺回來一點歸自己所有，那就更要任人宰割了。”
“嚴複一介學子，於經濟實業的景況愛莫能助，但報界、學界，多少還能有些作為。前些日，天津、上海報界同仁已聯合議定，敬告民眾，不購洋貨，華文報紙，不登洋商告白，以造成抵製洋貨勢力，以伸國權而保國利……”
“嚴夫子，到底您是一位聖賢呀！”激動不已，餘隆泰扶著桌子站起身來。他先是向嚴夫子作揖致意，然後又揮著雙手說著，“有嚴夫子這樣的名儒學人為我們伸張，我們怎能畏首畏尾地不敢抗爭。嚴夫子放心，我這就回去操辦一個商會，聯合天津商業工業界同行同鄉，聯合去袁世凱的總督府請願，保護工商，振發民氣，自救自立，已經是刻不容緩了！”
寧婉兒覺得身體不適，說不清症候，就是不思茶飯，全身無力，早晨出冷汗，午後身子冷，夜裏睡不著覺。為照料寧婉兒將養身體，寧婉兒的女兒琪心已由徐媽帶著搬到另一間房住去了。大嫂婁素雲還把自己身邊最靈透的一個丫環派了過去，日夜侍候在寧婉兒的病床左右。