臨餘城是距朗西雪原最近的大都市。所謂“最近”，也有八十裏路程。這點距離如果放在四季如春、和風煦暖的淮水之南，沿途賞花嬉遊，用不了多久就到了。此地卻不同，雖說不比雪原深處舉步維艱、四季冰封，但也極難熬。眼下正是嚴冬，又逢大雪不斷，行客必定會在途中找個歇腳的鎮店。
裏卜村就是這麼個地方。百餘戶人家的小村子裏，七成都用自家空閑的房子接待往來客商，費用不低，但尚屬公道。暖炕熱湯，加上熱情的招待，讓人心裏頭暖洋洋的，沒理由留不住那些被凍得手腳發麻的遠行旅人們。尤其是那些跑買賣的行商們，若是這一趟收獲頗豐，手頭寬裕，往往還多打賞些，這便是人情。
村裏有三家不大的客棧和一個小酒館，離豪華精致的標準有八竿子遠，卻足可當一句“真舒泰”的讚許，其中的竅門就在於暖爐和佳釀。
此刻，小村內唯一的酒館“安平酒家”裏暖意融融，上座八成客人。身為老板的徐伯忙得腳不沾地，額頭上布滿了細密的汗珠，心裏說不出的滿意，臉上也如實掛著相應的表情。生意人不怕忙，就怕閑。
往常遇上這種鬼天氣，行人不出遠門，能來五成客就謝天謝地了，連備的酒菜也是照這個份量，沒料想今日險些不夠。幸好采料的張小乙前些日子多買了些，說反正天涼凍著不會壞，當時還罵他敗家，現在看，這個月還真該多打賞他半吊錢。徐伯沉浸在幸福的煩惱中，平日裏那份識人的眼力見兒似乎被一筆筆的銀錢晃花了。
其實，今天店中的客人有很多舉動大不尋常。從傍晚前陸陸續續湧了進來，約好了似的，像是為了什麼聚會。店裏的桌子都編了號，按照甲乙丙丁的順序，十張桌子坐滿了八張：
一主五仆占了甲桌。主子衣著錦衫，上麵是“繡王齋”的如意福壽紋金絲刺繡，連靴子都是上好的鹿皮長靴，走在雪地裏輕便暖和。周身飾物非金即玉，價值連城，可惜戴得太密實了，整個人像間活動的珠寶鋪子，讓人看著膩歪。三十出頭的年紀，乍看仿佛是半人半熊的怪物。身軀與其說是壯碩，還不如說臃腫來得更貼切。過剩的脂肪堆積在臉上，五官遭到擠壓，分布局促，他身後五名隨從的樣子更助長了這種印象。看這五人黑色勁裝下的肢體勻稱矯健，目光陰冷，五官普通，這種身手在江湖中絕對是水準以上。這一桌，主子吆五喝六，海吃山飲；隨從靜靜隨侍，克盡職守，真是動靜分明。
乙桌和丙桌的兩夥人來頭不小。衣衫上的家徽醒目得近乎炫耀。行走江湖，沒聽過“涪州常家”和“祁嶺白府”的人怕是不多。常白兩家的關係也很稀奇，好起來如膠似漆，差起來刀兵相向，跟變戲法似的。此刻，兩夥人正吞吐著濃烈的敵意，心不在焉地向胃袋中填塞食物。在座的雖沒有常家和白家的直係，但兩家的總管都在，不知是不是事先商量好的。總而言之，能驚動兩位總管出馬，也必定是要緊的事務。
丁桌空著，上麵擺滿了行李。行李是相鄰戊桌客人的。這些人穿著打扮說不上貴重，卻也還算體麵。令人奇怪的是，十二位五大三粗的漢子死活擠在一張桌子旁，不知什麼怪癖。剛剛行李觸碰桌麵時，傳來輕微的金鐵撞擊聲，再瞧那外形尺寸，可以斷言是殺人的兵器。當中的虯髯大漢顯然是首領，臉頰上一道長長的疤痕破壞了原本端正的樣貌，增強了幾分凶神惡煞的氣象。
角落的己桌處昏暗不明，圍坐的五個黑衣人像是融進了陰暗裏，頭上偌大的竹笠遮住多半張臉孔。徐伯麵對這夥客人又愛又憎：交了一錠銀子不點菜，正是穩賺不賠的好買賣；可身上散發的森然氣勢讓人渾身不得勁。
最豔光照人的要屬庚桌的三位女客，不僅顧盼間溫婉可人，鶯聲燕語更是滋潤了店內略顯幹澀的空氣。居中而坐的宮裝婦人舉止高貴，應當是主子。另外兩個少女氣度不及婦人沉穩，卻另有活潑靈巧的動人之處。不過若是江湖中人見到她們眉心的紅梅表記，心裏當會一寒。
辛桌隻有二人，是所有客人中唯一上了年紀的。臉上堆積的皺紋和鬢角白發證明了這點。但二人舉手投足幹淨利落，目光中有著熠熠神采，不帶半分老態。比較有趣的是，二人中的紫衣老者麵色蒼白，而白衣老者則是紫色臉膛。他們指上的玉石扳指色澤通透，溫潤可人，眼尖的看客早發現其邊緣刻有一極小的“敕”字，足見來曆大是不凡。