清代中葉以後，書籍市場上有四大暢銷書：《三國誌演義》《紅樓夢》《聊齋誌異》和《隨園詩話》。讀者也許奇怪，人人都熟悉的《水滸傳》呢？《水滸傳》《金瓶梅》等通俗小說常常被列為禁書，即有偷印，也不敢大肆張揚。對《隨園詩話》的暢銷，可能有的讀者會感到意外。一本詩文評，怎麼會成為暢銷書？但它的確是暢銷書，據同事蔣寅先生統計《隨園詩話》自乾隆庚戌（1790）至今一共刊印62次，這個指標除了《四書》（這是明清的課本）外，很少有能達到的。據王清原等人所著《小說書坊錄》統計從明中葉到民國初年這400年中白話小說刊刻次數有個排行榜，其中《三國誌演義》列為第一，62次；《紅樓夢》（包括《石頭記》）第二，47次；
第三的是《水滸傳》，42次；第四是《西遊記》，34次；第五是《今古奇觀》，33次。其他都在30次以下。《隨園詩話》僅清代乾隆中葉到民初這150年的刊刻本就有50種以上。這個數字是當時最流行的白話小說都很難企及的。刻本多就說明讀者多，那時買書都是自費的，不存在現在的公費購書，也沒有現在的“團購”“組織購買”等花樣，買書就是為了讀。
還可以從許多方麵證明《隨園詩話》讀者眾多。此書一出，批評它的，咒罵它的，讚美它的都有，可以說是綿綿不絕，直到民國時期仍是文人的重要話題，這說明在很長時期內，它是人們閱讀和關注的重點。清末譴責小說《二十年目睹之怪現狀》二十五回中也提到《隨園詩話》並說那是“人人都看的”。作者袁枚（子才）受吹捧也好，被攻擊也好，大多不因他的詩文，更非其筆記小說《子不語》，而是由於這部詩話。
為什麼一部詩話有如此眾多的讀者呢？大約是現在讀者很難理解的了。我以為它適應當時社會風氣與需要。全書是談詩的，但立意不高寫得通俗有趣，以短小精悍的隨筆方式，點評當世詩歌作品，記錄詩壇士林趣事，而且不避男女之大防，大量登載各個階層女性詩人的詩事，生動活潑。那時閱讀物不多，這樣輕鬆，大體上又不失其雅小品，受到了上中下不同階層的讀者群的一致追捧。
袁子才23歲中進士，點翰林，33歲致仕退休，在熱衷官場的士林是個異數。從此以寫作和打秋風為生。詩話寫作即始於此，一直寫到嘉慶初（1798）作者逝世前為止。
詩歌在古代文人生活中有極重要的地位，在社會生活、往來應酬中離不開詩歌。會寫詩是士人獲得社會尊重的第一才能，比現在會英語、會電腦還重要。許多重要的場合，都不能無詩。可是自清初以來，詩壇活躍的詩學理論先是虛無縹渺的“神韻說”，後來是立意太高的“格調說”和炫耀學問的“肌理說”。這些詩學，曲高和寡，使讀書不多的普通人望而生畏。乾隆中葉出現了通俗易懂的“性靈說”，其中最重要的代表者就是袁枚。他主張詩歌主要是抒寫性情的，隻要寫出真性情便是好詩，不在俗與雅。《隨園詩話》中講了一個故事：“吾鄉有販鬻者，不甚識字，而強學詞曲，哭母雲：‘叫一聲，哭一聲，兒的聲音娘慣聽，如何娘不應。’語雖俚，聞之動色。”通過表彰這類語言通俗、感情真摯的詩詞，袁枚告訴人們作詩並不難，關鍵是有真性情、真情感。袁枚等人的提倡使得詩風一變，重振人們對寫詩填詞的興趣和勇氣。