佛教認為人生和宇宙之間的關係，是由六根、六識、六塵互相牽連而成。根，有生長的意思。六根，指眼、耳、鼻、舌、身、心等六種能生起感覺的器官。塵，是動搖、汙染的意思。六塵，指色、聲、香、味、觸、法六種能汙染身心，並且動搖變化的境界。識，是認識、了別的意思。六識，指眼、耳、鼻、舌、身、心六根，和色、聲、香、味、觸、法等六塵接觸時，所產生的眼識、耳識、鼻識、舌識、身識、心識等六種認識、了別的作用。因此，以現代的話來說，六根是生理的器官，六塵是物理的世界，六識是心理的作用，三者構成了整個世界。其中，六根追逐六塵，而後產生六識，所以“六根”又常被稱為“六根門頭”，意謂六根居於守門的地位，其重要性可想而知。
一般人都認為“六根互用”是諸佛菩薩才具有的能力，其實，誠如《華嚴經》所說：“心、佛、眾生，三無差別。”眾生本來就具有“六根互用”的潛能，因此有些人經過練習之後，不必用耳朵聽聲音，眼睛也可以看出聲音來；肉眼即使沒有接觸，身體也能感觸到外境的狀況，像聾子，雖然聽不到你的聲音，但是看到你嘴唇動的樣子，也能會意明白；盲人，雖然見不到東西，但是靠著觸摸，也能了解周圍環境的狀況；啞巴，雖然不能講話，但是借著比手畫腳也能溝通彼此的情誼；一些口足畫家，雖然身體有著某些殘缺，但是靠著其他健全的器官，也能謀生自立。修行到某種程度的人，就更不用說了，像文殊菩薩能看出八歲龍女具有龍象之資；奕尚禪師能從森田敲鍾的聲音中聽出他是佛門棟梁；雲蓋守智禪師從洞山克文的臭布裙中嗅出真理的法味；珠光禪師能嚐出“無心之茶，柳綠花紅”的色味，這一切都說明了“六根互用”的能力。經典裏說觀世音菩薩耳根圓通，可以用“觀”看聲“音”的方式救苦救難，更是眾所周知的事實。依據我多年的佛法體驗，“六根互用”是經由練習、修行得來的功夫，對我們人生的擴大、升華有很大的助益。
有趣的是，不但人類具有六根，如果我們仔細觀察植物，將可以發覺植物雖然隻有生機，沒有生命，但是它們也具有六根的功能。像一些爬藤植物，有的攀著牆壁往上爬升，有的纏繞著其他的大樹，作寄生的發展，你能說它沒有眼睛的功能嗎？花草樹木如果經常聽到優美的旋律或主人的稱讚，就會長得茂盛青翠，這不就相當於耳朵的功能嗎？植物有光合作用，而且在空氣汙濁的城市裏，長得比較幹癟瘦小，如果罩在沒有空氣的地方就會死去，可見植物也有鼻子的功能。植物吸收土裏的水分和養分才能活下去，好比人要進食喝水一樣。植物如經移植，會產生水土不服的現象，中國有句話說：“橘逾淮而北為枳。”不也證實了植物有身體的功能？根據科學家實驗，如果有人拿起斧頭作狀要砍殺植物，甚至隻是心裏在想，而未行諸動作，植物內部都會顯示明顯而高亢的波動，這不也類似植物有心的功能嗎？
至於動物，和人類一樣具有六根，而且有些比人類更出色，像螞蟻，能以嗅覺辨識路徑，知悉安危，以觸角分辨食物，知道敵友；鴿子具有良好的記憶力，在通訊不發達的時代，就是靠它來傳遞書信；狗的聽力奇佳，所以常被訓練用來尋找逃犯、失物、毒品、炸藥等。這些都是人類所不及，但是因為人類聯想、推理、分析、綜合的能力比較強，所以便自稱為“萬物之靈”。
“六根”如同家族的聯合國一樣，不但彼此合作，有時還能相互為用，例如，耳朵突然聽到了什麼聲音，眼睛就會幫忙朝著聲音傳來的方向看；鼻子感覺不到的特色，可以用舌頭嚐一嚐味道；眼睛看到遠處有什麼好東西，手就要去拿，腳也會幫忙走過去；身體上破了一塊皮，馬上眼睛看，手去摸，各種感官都會給予幫忙。