什麼是天？天是什麼？孔子心目中的天到底是怎樣的東西？這是我們必須首先解決的問題。孔子說：“大哉，堯之為君也！巍巍乎！唯天為大，唯堯則之。”無所不包容，這是天之廣大；無不在其下，這是天之巍峨。這不僅是天的自然屬性，而且也是孔子賦予天的文化屬性。“天何言哉？四時興焉，百物生焉。天何言哉！”正是桃李不言，下自成蹊。《周易·係辭》說，“天地之大德曰生”，天地是生生之母，天地以生養萬物為大德，天地並不居功自傲，“功成而弗居”。堯之所以偉大，是因為他效法天，依循天。天地是道德之源，天地也是力量之源，天地還是宰製萬物、規定萬物的主體。人生無不由天規定，甚至包括壽命、禍福。所以才說“死生有命，富貴在天”。天在孔子的心中，是既有主宰義，又有生成義，同時也還具有一定自然義和神秘義，它外在於人，規定人、限製人、指引人、成就人。人生的成就，一定要依循天，把天的美德內化在自身之內。所以，天又可以通過人的內化行為，進入人生之中，成為人的主腦，成為人的動力，成為人自己的品質。這就是孔子心目中的天。地也是一樣，隻不過就是天為主，地為輔，天為正，地為副，天為父，地為母。《周易》說：“天行健，君子以自強不息。”又說：“地勢坤，君子以厚德載物。”孔子雖然很晚才接觸《周易》，但他一生的做法，都與《乾》、《坤》和《係辭》等所表達的觀念完全一致。所以說，孔子對於天地的態度，是景仰而生向往，始終心存敬畏，並效法其德。這是孔子“畏天命”的真諦。“畏天命”，不是害怕某種宿命。就是“死生有命，富貴在天”，也不是宿命，而是努力為之，成否不計，也就是孟子所說的“修身以俟天命”的意思。由此看來，對天地的態度，實際上就是對自己的態度，敬畏天就是恭敬自己，就是對自己內在成德願望的真誠肯定。總而言之，孔子對天地的態度，就是敬畏，由衷地敬畏，不是出於恐懼的害怕。統治者要敬天保民，普通人要敬天而恭己。不要怨天尤人，天地本無可怨之處，人生也沒有怨天之理。天地有災異，本是天地的自我調理，人生的禍福也多半都是由於自己的言行所招致。怨天尤人的做法，並不是理智的生活態度。
天地以下是父母，如何對待父母，是人生首先應該學習的功夫。理學家們都認定孟子的話語的絕對正確性：“孩提之童，無不知愛其親也，及其長，無不知敬其兄也。”實際上這個說法不能完全為性善說提供可靠的證據。小孩懂得愛父母，知道敬兄長，完全是教育的結果。這裏我所說的教育，不限於正規的學校的教育，不一定非要來自老師。更重要的是來源於生活本身的教育，包括家庭的教育。如果父母對待自己的父母不好，小孩子也不會真對自己的父母好，這不是簡單的上行下效的問題，而是影響和感染。人是環境的動物，什麼環境造就什麼樣的人。我常講，愛孩子是天性，愛父母是德行。天性和德行不一樣，天性是本能，父母不愛孩子，人類就會絕傳，父母愛孩子是天給父母的本能，不待教而如此。所以讚頌母親的偉大，實際上就是教育孩子報恩，母親愛孩子並不偉大，隻是本能。如果說偉大，也不是母親偉大，而是天偉大。或者說天借母親以顯其偉大。德行是修養，不通過修養，就不會有這份德行。尤其是當孩子和父母親造成我們的選擇的時候，第一個感覺就是偏向孩子，而不是偏向父母。這是大家都知道的，不必隱瞞，也不用隱瞞。我們能夠正確處理這個矛盾，不是天生就有這個能力的，要靠修養，要靠道德的訓練。道德的修養不夠，就不會真正對父母有出自真心的愛和關懷。人在小的時候可能真的對父母好，因為父母養育他，所以自然就會對父母好，長大以後情況就不一樣了。尤其在父母年紀大了以後，行動不便，甚至臥病不起、長期癱瘓之類的情況都可能發生，這個時候，很多人都會產生厭倦的情緒。民間有句俗話，叫做“久病床前無孝子”，講的就是這種客觀現實。
所以愛父母，越向後越需要修養。如果一個社會發達而又健全，這種情況就更加必須。怎麼講？比如瑞典，是世界上最發達的國家之一，社會保障體係也差不多最健全。瑞典人從出生到死都由社會負責，從繈褓中一直到棺材裏，父母操心有限，養育職責也小，孩子跟父母的關係也相對疏淡。這是正常的現象。但是在以孝道立國的中國，如果是這樣，那麼孝的問題，就更嚴重。因為不需要更多的報恩，父母和子女的感情完全靠相互間的尊重和體貼，不是單方麵的主要取決於父母，所以報本的說法成立的可能性就更小。
由此，在中國，孝就更是美德，而不僅隻是天性。天性原本很美，但那是自然美，不是道德美、修養美，要把這種自然美轉化為自覺美，需要修養，是一個漫長的修養過程。所以，包括孟子所說的“仁義禮智”的天賦良知，也僅僅是個“端倪”、入口，要真正成就“四端”，還要靠艱苦不懈的長期努力。當然，也許等不到你修養好，父母就已經過世了，這也是命。就像子路，等到他有能力供養父母的時候，父母卻不在了。這種遺憾是沒有辦法的，這是天命。所以要抓緊時間盡孝道，不要錯失機會。盡孝，一旦成為美德，則盡孝本身就會成為一種快樂，而不再是負擔。孔子非常懂得這一點，孔門弟子也都懂這一點，所以有若說：“孝弟也者，其為人之本與！”孝悌是人生的根本德行，一個人如果不孝悌，那就不能指望他會對其他人有真心的關懷和愛護。