北洋是什麼？是一棵盤根錯節的參天大樹，袁世凱何嚐不知道躲在這棵大樹下麵，盡可以遮風避雨，至少，一個光鮮的前程是擺在那裏的，伸手可及。
然而在袁世凱的心中，卻還有著一份無法與外人言的心事。
這些年他冷眼旁觀，北洋這棵大樹雖然枝葉茂盛，但是根子卻已然顯出衰敗的跡象。大則大矣，徒具其表而已。倘若有一日，中堂大人去，北洋安在否？
這個問題在他心中已經糾纏了許久，北洋是他安身立命所在，卻不是他真正想要的那個戲台。在這個世上，在他的心中，還有一個更大的戲台等著他粉墨登場。
而這個戲台，曾經就在朝廷發來電報的那一刻，讓他隱藏在內心最深處的那個聲音，猛然間迸發了出來，讓他忽然目眩神迷，不能自持。所以他才不顧李中堂的猜疑，舍棄在朝鮮的前程，迫不及待的趕到了京城。
然而世事多風雨，袁世凱萬萬沒有料到，京城的這台戲卻是為他人搭好的戲台，自己隻落的一個跑龍套的角色。
心中一時氣苦，按著桌角猛地站了起來，盯著坐在對麵的徐世昌說道，“菊人兄所言，世凱心中明白。但是戲既然已經開場，我袁世凱未必就不能搏一搏。我在朝鮮練兵的時候，他陳卓還不知道在哪裏呢。真要說到編練新軍，我袁世凱未必會弱於他。”
徐世昌淡淡一笑，抬手將袁世凱輕輕按了下去。
“你與陳卓的才具，孰高孰下，今日我們暫且不論。既然說到編練新軍，慰庭啊，我來問你，編練新軍，首在選將，將在何處啊？”
“當然是招募天下英豪，不管他是北洋的還是練軍的，留過洋的還是普通的販夫走卒，不問出身，隻論才幹，隻要他有真本事，如何不能拿來為我所用？”袁世凱沉聲說道。
徐世昌哈哈一笑，“慰庭大錯矣！倘若如你所言，朝廷新建陸軍學校又有何用啊？……依我看來，朝廷這次編練新軍，將官必定從陸軍學校的學員中選拔。慰庭你再想想，陳卓是陸軍學校總辦，這些學員都出自他的門下，將來放置於軍中，你縱然有天大的本事，誰會聽你的呢？”
徐世昌的這一番話，頓時像一把刀深深的紮在袁世凱胸口。
他所以如此熱衷於編練新軍，就是想像當年李中堂一手拉出淮軍一樣，編練出一支聽命於自己的軍隊。有了這樣一支軍隊，才有了他粉墨登場的本錢。如果真像徐世昌話中所言，沒有實權，又指揮不動下麵的人，他這麼大老遠的一路冰天雪地的趕過來，豈不是為他人做嫁衣？
這些日子聚在心口的那股熱氣驟然一散，愣了片刻，袁世凱有些頹唐的坐在椅子上，說不出話來。
徐世昌拿過桌上的酒壺，慢慢的給袁世凱麵前的酒杯斟滿酒，徐徐說道，“雖然如此，卻也並沒有到不可為的地步……”
“菊人兄不必安慰我，世凱已經明白了，這件事怨不得誰，是我的心太急了點，沒有看清楚明白，就急於入局。罷了，走一步看一步吧。此時再想回頭，恐怕已經是無路可退了。”袁世凱歎息一聲，端起酒杯一飲而盡。
“倒也沒有這麼悲觀。”徐世昌不動聲色的一笑，隨即神情一肅說道，“隻是有一句話，慰庭當牢記在心。你是李中堂一手提拔之人，你與北洋之間的關係，是你怎麼也掰扯不開的。李中堂在北洋一天，你就首先是北洋的人，其次才是朝廷的人。這其中的輕重厲害，你必須要分清楚。”
袁世凱微微一怔，仔細的在心裏琢磨著徐世昌的話，忽然有所頓悟，靠近徐世昌沉聲問道，“菊人兄的意思是說，我要在這出戲中站穩腳跟，把自己的戲份唱足唱夠，就必須借助北洋的外力？”
“不是借助北洋的外力，是這出戲原本就需要北洋的戲份。世鐸、陳卓和你，就好比這張三條腿的凳子，缺了哪條腿，這凳子都是立不起來的。”
袁世凱愣了片刻，緊鎖的眉頭忽然舒展開來，望著徐世昌哈哈一笑說道，“菊人兄大才啊！一語驚醒夢中人。世凱明日就去津門，向李中堂負荊請罪，無論如何，都要把這條斷了的線，重新連起來。”
………
一場紛紛揚揚的大雪過後，新年便到了。
宮裏過年的規矩，是從除夕 “請神”開始，到初五“送神”，放假六天。初六日，皇帝上朝禦政。
已經在這個世界中過了一次年了，光緒對宮裏的習俗也不再陌生。不過是過年期間，皇帝燒香拜佛，寫春聯，賜福字，辦國宴、家宴，再陪著慈禧看幾台戲。過了初一，再擇吉日在重華宮舉行茶宴聯句，邀請皇親貴胄、大學士、內廷翰林等參加，給天下臣民作出一番國泰民安的樣子。
然而在這一片爆竹喜慶的氣氛中，光緒的心緒卻總也平靜不下來。
新年過後，裁撤豐台大營和編練新軍將陸續鋪開，千頭萬緒的事情一大堆。尤其是編練新軍的事情，招募兵員、籌建軍餉、購置軍械物資、聘請洋人教官，這裏麵的每一件每一樁都疏忽大意不得，而每一件事情歸根結底，又都要著落到一件事情上麵，那就是銀子。
戶部翁同龢那裏，年前就已經報出了一個朝廷財政的初步預算，朝廷東挪西湊能夠拚湊出的銀子不過一百萬兩，即便開年再從各處騰挪一些，也是遠遠不足敷用。銀子的事情，要得到真正的解決，最後還是要靠林啟兆提出的開辦銀行的方略。