新年剛過，當京城裏的百姓攏著衣袖坐在炕頭上，扳著手指計算著：一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看楊柳，七九河開，八九雁來，九九加一九，耕牛遍地走。
光緒二十一年二月上旬，正是北方沿河看柳春暖花開的時候，原本膠著的局勢忽然風雲突變。
朝鮮平壤以南，此前一直保持緩緩向南推進態勢的新建陸軍第三鎮左協，忽然加快了進軍速度，全軍向南一路疾進，在輕鬆掃蕩了零星日軍部隊的阻擊後，於光緒二十一年二月七日進抵朝鮮瑞興府和平山一線，兵鋒直指朝鮮漢城。
瑞興府和平山距離朝鮮漢城不到400餘裏，倘若以新建陸軍這樣的推進速度，可以想見最多不過8天，新建陸軍就是爬也爬到漢城了。而日軍在朝鮮南部的兵力總共也就一個聯隊，外加一個騎兵大隊，由於受兵力限製，不可能處處設防，其主力都集結在漢城一線布防，根本無法擋住清國軍隊的突進。
出現這樣的局麵，多少與日本戰時大本營猶疑不決的指揮有關，而駐朝日軍也沒有料到清國軍隊會忽然發動如此淩厲的攻勢，此前清國軍隊都隻是擺出南下作戰的態勢，並沒有什麼大動作，原本以為清國軍隊即使要發動攻勢，最早也要在三月天氣轉暖大雪化開以後，卻沒有想到短短數日，清國新建陸軍就不顧大雪泥濘的天氣，幾乎是一眨眼間就迅速躍進了300多裏，直接威脅到了漢城的安危，駐守朝鮮南部的日軍頓時陷入一片慌亂之中。
朝鮮之於日本的重要性是不言而喻的，尤其是在此時中日和談陷入僵局的時候。放棄朝鮮對於日本來說，幾乎就是不可能的，隻是此前目光都放在了清國的山東半島，沒有想到清國軍隊會突然在朝鮮發動攻勢。日軍戰時大本營在獲悉朝鮮的戰局變化後，山縣有朋大將也顧不得向此時在東京和各國公使斡旋的伊藤博文請示，立刻會同海軍大臣西鄉從道在大本營召開了緊急會議。
此時從日本國內抽調兵力，兵員上麵的問題倒不大，因為戰時大本營對於是戰是和一直沒有明確的決定，從清國遼南退回日本廣島的日軍各部現都停駐在廣島，等待大本營進一步的命令。眼前最大的問題還是大炮和彈藥後勤補給匱乏，難以作長久的支撐。這也是戰時大本營遲遲沒有向朝鮮派出後援的原因，兵力增加戰線拉長，國內的壓力也就越大。但是麵對此刻朝鮮危急的形勢，戰時大本營也顧不了許多了，經過緊急磋商後，決定以此前在遼東傷亡過半的立見尚文旅團為骨架，補充加強到一個旅團建製的兵力，由海軍護送即刻趕赴朝鮮，穩定住朝鮮的局勢。
就在日本方麵還沒有從朝鮮的緊張局勢中緩過口氣來，山東半島的局麵卻悄然出現了突變。
光緒二十一年二月九日夜，一直與隸屬日軍步兵第四旅團的第十七聯隊，在山東蒲台一線對峙的刑天所部5000餘人，忽然繞過正麵日軍的防守，從日軍右翼穿插迂回，一路擊破駐守淳化的日軍一部阻擊，於第二日越過小清河，直插日軍腹地縱深。
與此同時，在日軍防線的左翼，董福祥、程文炳所部三萬多人，一改此前打打停停的疲軟攻勢，驟然間向日軍正麵陣地發起了猛烈的攻擊。雖然董福祥、程文炳所部的攻擊實力並不算強大，但是忽然之間以三萬多人發動猛攻，日軍防線左翼頓時感受到清國軍隊帶來的強大壓力。
日軍征清第三軍司令官大山岩在獲悉山東戰局的驟然變化後，當即調動日軍各部應對清國軍隊發動的攻勢。作為指揮山東戰事的日本陸軍大將，大山岩對於此時中日之間的和談，與另一位陸軍大將山縣有朋的態度並不一致。他更主張將戰事進行到底，將日本在山東半島獲得的優勢徹底轉化為勝勢，然而由於天氣嚴寒和後勤保障等嚴峻的問題，他才不得不在山東半島收束兵力，采取防禦的態勢。但是針對清國軍隊不斷增兵山東半島，以及可能發動的攻勢，大山岩還是采取了相應的防禦措施，也預見到了清國軍隊可能會發起進攻。
對於此次清國軍隊忽然發動的進攻，很明顯是大舉進攻的前兆，大山岩此前也對清國軍隊可能展開的攻勢進行了預判，此時倒也不覺得多少驚慌，隻是將注意力主要放在了清國軍隊進攻的右翼。日軍左翼防線是由陸軍少將山口素臣所率的步兵第三旅團，雖然兵力遠遠弱於正麵清國軍隊董福祥、程文炳所部，但是憑借此前構築的堅固工事，和清國軍隊並不算強大的攻擊力，堅守防線等待後續部隊的支援應該沒有多大問題。
真正大山岩感到擔心的還是直插腹地縱深的刑天所部，對於這個當初長途奔襲旅順，徹底改變了整個遼東遼南戰局的刑天，大山岩將他放到了和清國新建陸軍統帥陳卓一樣的地位，事後曾經專門下令參謀部的參謀進行了詳細的研究。雖然收集的情報不多，但是參謀部也有了大致的判斷。