第十六章 也就是說，諾第留斯號的四周、上下左右，都是不可逾越的冰牆，我們和諾第留斯號一同被南極的冰山俘虜了。加拿大人用他的粗大拳頭擂了一下桌子，康塞爾則完全陷入了沉默。我盯著船長，希望從他那裏看到一些希望。很快，船長的麵容從焦慮不安恢複到了以往的冷靜、嚴肅，他兩手交叉著，大聲地發言，聲音很鎮定，也很堅決：
“先生們，你們肯定認為這次我們是無法逃脫了，必死無疑了。但是我要說，就目前我們所處的情況，可以有兩種死法。”
尼摩船長就像一位數學教員，在給他的學生解答算術問題，他接著說：
“第一種是被壓死，第二種是被悶死。餓死的可能很小，諾第留斯號儲藏的糧食還是很充足的，那麼讓我們來分析一下壓死或悶死的可能性。”
“船長，”我提出了疑問。“悶死是不可能的吧，我記得船裏的儲藏庫有滿滿的壓縮空氣。”
“教授，您隻考慮到了一個方麵，”船長說，“這些儲藏的空氣隻能使用兩天，現在我們潛入水中已經有三十六小時了，諾第留斯號裏的汙濁空氣需要調換。到四十八小時，我們儲藏的空氣就用完了。”
“船長，我們能在四十八小時內脫身嗎？”
“起碼要努力去試試，我們有個計劃，就是把圍在我們周圍的冰牆鑿開。”
“從哪個方向鑿呢？”
“我們可以讓船停在下部的冰層上，通過探測器找到最薄的冰層，然後讓我的船員穿上潛水衣到海底鑿冰。”
“客廳的嵌板會打開嗎？”
“可以，船已經停了。”
在尼摩船長走後不久，我們聽到一陣哨聲，那是海水被吸入儲水池的聲音，諾第留斯號開始下沉，最後停在三百五十米的水下，這是冰山下部冰層在水底的深度。
“朋友們，”我說，“形勢很危急了，我相信你們能拿出勇氣和力量來！”
“教授，您放心。”加拿大人說，“現在不是發牢騷和埋怨的時候，我要努把力，為大家共同的安全做些什麼。”
“非常好，尼德。”我緊握住加拿大人的手說。
“還有，”他補充說，“我使鐵鍁和使魚叉一樣在行，我想加入鑿冰的隊伍，願意聽從船長的吩咐。”
“尼德，你這樣做很對，船長不會拒絕你的鼎力相助的，我們去找他。”
我和尼德·蘭來到船員們換潛水衣的房中，我把加拿大人的請求告訴了船長，船長接受了。尼德·蘭很快換好了潛水衣，跟他的鑿冰隊同伴們一樣每人背上一個盧格羅爾的空氣箱，空氣箱裏灌滿了儲藏庫裏的純空氣。對諾第留斯號的空氣儲藏量來說，空氣箱使用了大量的儲備，但這是必要的支出。至於蘭可夫燈，他們沒有配備，海水在探照燈的照射下很明亮，頭燈發揮不了什麼作用。
當尼德他們裝備整齊之後，我回到客廳裏，嵌板都打開了，我和康塞爾站在窗前，仔細查看周圍困住諾第留斯號的冰層。
幾分鍾後，十多個船員離開諾第留斯號下到冰地上，我看到尼德·蘭的身影，他的身材高大，很容易認出來。尼摩船長也和他們在一起。
鑿冰之前，尼摩船長先讓人做了些探測，以便確保鑿冰的方向是正確的。兩麵的冰牆上放著很長的探測繩，探測的結果是到了上麵十五米處，仍然發現有厚冰牆在擋路，所以從上層來鑿冰肯定是行不通的，因為那就等於我們在和四百米高的冰山本身鬥爭。尼摩船長又讓人探測了下部冰層的厚度，下部有十米厚的冰板把我們跟海水隔開。雖然隻有十米厚，但要把冰場鑿開一大片，大小必須和諾第留斯號浮標線以上的麵積相等。要鑿開這麼大的一個洞，大約需挖掘六千五百立方米的冰，這是一個十分巨大的工程量。
尼摩船長沒有耽誤時間，命令馬上開始鑿冰，船員們以十分堅定的決心和全身的力氣來工作，他們並沒有在諾第留斯號周圍挖掘，這樣可能帶來很大的問題和不便。尼摩船長另外在距船左舷8米遠的冰麵上畫了一個巨大的圓圈，鑿冰隊員們就在這圓圈周圍的數個地方同時挖掘，鐵鍁有力的鏟進堅硬的冰麵，一塊一塊的冰從冰板上鑿下來。由於密度的作用，這些冰塊並沒有水重，於是紛紛浮到冰麵頂上去了，這樣一來，下麵的冰層在削薄，上麵的卻在增厚。但是顧不了許多，下層的冰總之是在變薄了。
經過兩小時的奮戰，尼德·蘭等第一批隊員疲倦不堪地回到船上，別的人員替他們換下潛水衣，穿戴在自己身上，康塞爾和我也在其中，我們加入了第二隊。諾第留斯號的大副帶隊並指導我們，離開船後，我覺得海水冰冷入骨，揮了一陣鐵鍁後，身體就變暖和了。雖然在30°的氣壓下麵，但是我還是工作得很輕鬆。
水下工作了兩小時後，我被替換回來休息，並吃點東西。回到諾第留斯號上，我明顯感覺出盧格羅爾氣箱裏的純潔空氣，跟二氧化碳含量已經很高的船上的空氣相比，有很大的不同。船上的空氣四十八小時以來沒有調換，它已經無法提供我們順暢的呼吸，有的隻是憋悶。過了十二小時，我們在船長畫出的冰麵上，隻挖去了一米厚的冰，也就是大約六百立方米。如果每十二小時的工作量相同的話，要完成這個看上去不可能完成的任務，還要五夜和四天的時間。
“我們還需要挖掘五夜和四天！”我對兩個同伴們說，“但儲藏庫中的空氣隻夠用兩天的。
“另外，”尼德·蘭回答，“就算我們幸運地逃脫了這座冰凍牢房，誰能保證我們就會立即上浮到海麵上，也有可能被另外的冰山和冰牆繼續阻擋在水下！”
加拿大人的擔心是可能存在的，沒有人敢放言我們逃脫樊籠所需要的最短時間是多少，在諾第留斯號回到水麵之前，我們所有人都可能因為缺乏氧氣而窒息死去，我覺得這是一種最可怕的死法，難道說冥冥之中海神因為我們到達了南極點而發怒，要把這船上所有的人都困死在這冰做的墳墓中嗎？前途有些黯淡，但船上沒有人泄氣，大家都決心拚命到底，哪怕隻剩一分的希望。
休息了一晚後，我估計又有一片一米厚的冰從這巨大的圓圈中挖去了。但是，等我一早穿上潛水衣，在零下6°、7°度水溫下，走到開鑿現場時，我看到被鑿開的冰牆漸漸地連接起來了。距離現場遠一點的水層，因為沒有人的勞動和工具的揮舞，馬上有要凍結的趨勢。麵對這個新冒出來的危險，我們得救的機會更加渺茫了，這種海水凍結後，很可能會把諾第留斯號的船殼壓碎，我們要阻止這種趨勢的進一步惡化。