朱溫結束了唐朝的曆史，建立了後梁，成立了一個短命的皇朝。雖然時間不長，但是，士兵刺字就此開始廣泛流行，當時的另一個狀況也促使了這一方式的傳播。唐朝後期的動亂主要起於藩鎮割據，朱溫給士兵刺字的做法，最初是維持軍紀的殘酷手段。後來隨著軍閥征戰，它變成軍隊屬性的表現，即以刺字的方式表示軍隊屬於某個軍閥。加上當時民眾普遍厭惡打仗，各種軍閥割據勢力將青壯年強刺為兵的做法，成為確保自己武裝力量規模的重要手段。因此，五代時期，後梁、後唐、後晉、後漢、後周各朝紛紛對士兵刺字，甚至後周的開國皇帝太祖郭威身上也有刺青。
宋朝開國皇帝趙匡胤有沒有刺字？趙匡胤原先是郭威的手下，也是軍人出身，很可能也有刺字。北宋著名的將領狄青是行伍出身，因戰功而官至樞密副使，相當於現在的軍委副主席。但狄青臉上依然有刺字。史書記載，宋仁宗等人曾經勸狄青，叫他用藥去掉臉上的刺字，狄青不肯。他說自己要留著臉上的刺字給所有的士兵看，鼓勵他們上進。這個細節說明，刺字也是可以去除的。北宋有不少逃兵，抓逃兵是一項長期性的工作。有些逃兵就私自去掉了刺字。北宋軍隊還規定，士兵在這個部隊待著不滿意，可以換一個部隊，叫做“改刺”。因此，像宋太祖這樣的高級將領，很可能去掉了原先當兵時留下的刺字。對於趙匡胤來說，宋朝在五代的基礎上建立，接手了五代時期各個軍閥留下的部隊，所有的士兵都有不同的刺字，趙匡胤也就延續了這個方式。因此，士兵刺字並不是宋朝的發明。
士兵刺字對於軍隊士氣有什麼影響？刺字原先是對犯人的懲罰，且不管這種懲罰是否符合現代“人權”，士兵普遍性地刺字，就等於是將士兵與犯人放在同一個地位，包括那些不是犯人的良民士兵。因此，凡是刺字的，就都屬於正常社會看不起的人群。狄青的經曆從反麵說明了這個問題。在社會上層，麵上刺字是屈辱的標誌，否則，宋仁宗以及狄青在朝廷的同僚也不會多次勸他除掉刺字。狄青不願除字，說是想以自己的成就鼓舞士兵，最多也隻能鼓舞個別士兵，難以改變社會大眾的根本看法。
西夏也有刺字，由於西夏實行全民皆兵的征兵製，沒有必要對全民刺字，隻對軍隊中的特殊群體刺字。例如，西夏軍隊有類似朱溫的規定，高級將領戰死，其手下護衛、親隨都要被殺，但普通士兵不殺，這可能是因為西夏人口不多，完全采用朱溫的做法對於保持足夠的兵源不利。然而，西夏規定，此類將領戰死的部隊，手下士兵都要刺字，因而，刺字在西夏是一種懲罰。契丹遼國同樣有刺字的記載和刑罰。比它們更晚的金朝，也有全體刺字的後勤部隊“射糧軍”。必須指出的是，西夏、契丹、女真以及後來的蒙古，都采取全民皆兵的征兵製，因此，軍隊中有部分士兵刺字，並不影響整個士氣。而宋朝，軍隊主力“禁軍”的每個士兵都要刺字，等於國家的主力部隊處於被國民看不起的恥辱地位，其士氣可想而知。
現代有人將宋朝軍隊的刺字看成是顯著的部隊番號，這個理解也有道理。因為刺字有不同的部位、大小，有的在臉頰，有的在額頭、額角，有的在手上等等，“字”的內容也不同，的確具有部隊番號的意義。但是，現在的部隊番號是貼上去的外在標誌，脫下軍裝，士兵便與常人無異。但刺字使得士兵在任何時候、任何場合都迥異於常人，而且，這種差異還是恥辱的象征。
宋朝的軍隊承擔了社會收容所的功能，士兵大都是終身製，它造成幾個嚴重的問題，一是老弱病殘太多。歐陽修曾經對皇帝說：“今沿邊之兵不下七八十萬，可謂多矣。然訓練不精，又有老弱虛數，則十人不當一人，是七八十萬之兵不當七八萬人之用。”其次，對於士兵來說，由於戰事頻繁，當兵又是終身，這次沒戰死，很可能下次就戰死，除了少數人能夠升遷，大多數士兵的命運要麼戰死，要麼傷殘。若到老了，比方說60歲或65歲以上，實在不能打仗了，軍俸減一半（因戰鬥傷殘的，軍俸不減）。一輩子當兵，最終命運甚為可憐，幾乎沒有出頭之日。不像現在有時間限製的募兵製，離開軍隊後，還能像正常人一樣做自己喜歡做的事情。因而，宋朝逃亡的士兵不少。
宋朝戰場上的失利，很多都是局部受挫，全軍立即一潰千裏。軍隊缺乏士氣，是宋朝軍隊失利的主要原因。士兵隻有逃跑才能避免顯而易見的命運，但這些人即便當了逃兵，也很難回到正常社會，因為前文已經說了，當兵沒有光榮感，正常社會看不起這些人，他們大多隻能嘯聚山林。宋朝的募兵製還有一個意圖，就是“兵民分離”。現代社會也要求“兵民分離”，但是有限的分離，兵民之間還是可以雙向轉換的，宋朝的“兵民分離”過於絕對。因此，宋朝對於逃兵相當嚴厲。因為這些受過軍事訓練的“壞人”一旦占山為王，對於社會的危害更大。對於士兵來說，反正當兵也沒好日子過，平時受苦受約束，戰時隨時可能死傷，一旦逃脫成功，嘯聚山林，命運便掌握在自己手裏，還能有幾天快活日子過。就算官兵清剿，隻要勢力大了，最終被招安，大不了還是回去當兵。《水滸》中梁山好漢有相當一部分人原先都是官兵，後來落草為寇，最終又被招安。所以，宋朝士兵的逃亡相當普遍。平時在軍營裏逃亡還不太方便，打仗時上了戰場，戰場局勢瞬息萬變，逃亡反而更容易。就算逃兵要被處死，但是，在戰場上也可能死，反正都是一死，逃了興許還能多活幾日，一進一出一算賬，還不如當逃兵。這一現象說到底，還是因為整個社會看不起當兵的，當兵成為恥辱，“壞人”當兵似乎就是該死，於是帶來一大堆後遺症。