蒙古與金國有合作，也有對抗，在北方給金國添了不少麻煩。1204年，蒙古創立了自己的文字。這一年，第4次十字軍東征開始，他們坐船從威尼斯出發，原想攻打埃及，由於沒錢支付“船票”，在威尼斯商人的建議下，轉攻東羅馬首都君士坦丁堡。富庶的君士坦丁堡被攻陷後，十字軍屠城、搶劫，整整三天，長期受惠於東羅馬的威尼斯，麵對財富絲毫沒有念舊，這個小城市至少得到了50噸黃金。1206年，44歲的成吉思汗統一蒙古部落，正式獲得成吉思汗的稱號，蒙古帝國正式建國。也就是在這一年，北宋名相韓琦的曾孫、南宋宰相韓胄試圖像嶽飛一樣收複失地，發動開禧北伐，但韓胄的北伐失敗了。
1214年，在蒙古人的強大壓力下，金國把首都遷到開封。這一年，南宋決定停止向金國納貢，金國頻頻派使者催要，南宋負責接待的官員說：“昔日兩國誓約，止令輸於燕京，不聞在汴京。”意思是說，兩國條約說好我們南宋是把錢送到北京，從來沒聽說過要送到開封。估計金人聽了這話要氣得吐血。一年後，1215年，成吉思汗攻占中都，也就是現在的北京。這一年，成吉思汗有了一個孫子，名叫忽必烈。這一年，英國國王與貴族製定了《大憲章》，性質上與100多年前金太宗吳乞買與女真部落首領製定的、關於國家稅賦的盟約差不多，都是當時落後國家、民族剛開始步入文明的一個進步。
1219年，成吉思汗調集20萬軍隊，發動了蒙古人的第一次西征。當蒙古大軍向西而去，金國的壓力減輕了不少。同一年，金國三路兵馬，從川陝、中原、江淮同時出發攻打南宋，試圖將在蒙古人那裏失去的東西，從南宋那裏補回來，但南宋這次表現不錯，沒有讓女真人得著便宜。這一年，羅馬教皇英諾森三世發動第5次十字軍東征。十字軍小勝之後，在埃及又敗於穆斯林軍隊。這一年，歐洲人第一次聽說了成吉思汗。成吉思汗親自西征打了6年，花剌子模滅國。同時，當年契丹遼國被滅時，一部分向西而去的契丹人建立的西遼，也被蒙古軍隊所滅。蒙古軍隊所到之處，到處燒殺搶掠，屠城無數，殺人如麻，歐洲為此而膽戰心驚。但成吉思汗班師凱旋，轉而攻打西夏，為滅金國做準備，卻於1227年秋暴斃於行宮，終年66歲。為了實施報複，西夏被破後，僅都城就有80萬人被殺，立國189年的西夏被滅，黨項羌人徹底退出了曆史舞台。
蒙古大汗的大位拖了一年多才確定，此後蒙古全力伐金。蒙古此前多次派使節聯係南宋，要求聯合南宋一起伐金。由於北宋末年“海上之盟”的教訓，南宋一直很猶豫。1232年，麵對蒙軍再次侵入南宋，要求“借道伐金”，南宋不得不同意與蒙古聯合。1234年，金國滅亡，曆時120年。南宋由此開始直接麵對蒙古軍隊。
1235年，金國滅亡之後，蒙古發動第二次西征，攻陷莫斯科、基輔，進入波蘭、匈牙利，前鋒逼近維也納，全歐洲惶恐不安。1241年，蒙古軍隊在歐洲突然停止了進攻。原來，這一年，成吉思汗的繼任者窩闊台因酗酒而暴斃，蒙古貴族又趕回去爭奪汗位。麵對蒙古軍隊的迫近，歐洲聽到了一個巨大的好消息：蒙古首領可能是基督徒！1245年，羅馬教會向蒙古派出使節，當使節到達蒙古的首都哈喇和林時，新大汗貴由繼位，這一次，蒙古人為大汗的位子爭了四五年。
經過兩次西征以及與南宋聯手滅金之後，蒙古人眼見為實，終於發現南宋比金國、比歐洲更富裕，即使是中亞地區，其文化程度、富裕程度也比歐洲要高，因此，蒙古帝國此後將南宋作為進攻重點。貴由大汗死後，又經過三年，蒙古選出新的大汗蒙哥。1254年，由於軍隊在正麵戰場上多次失利，蒙古決定繞道南宋後方，蒙古於當年滅掉了雲南的大理國。帶領這次軍事行動的就是熱心漢文化的忽必烈，這一年，忽必烈還不到40歲。與此同時，蒙古軍隊發動了第三次西征，但重點已經是現今伊朗、伊拉克等國家，而不是貧窮的歐洲。此後20年左右，歐洲未發動十字軍東征，似乎也是聽任蒙古人去對付穆斯林。但是，蒙古貴族此後在宗教上皈依了伊斯蘭教，顯示出對歐洲不屑的態度。