蒙古軍隊曆次西征，總兵力都不超過20萬，人們對此也很詫異，幾萬蒙古兵，就能在中亞和歐洲建立長久的汗國。但是，蒙古人卻把最強大的軍隊放在針對南宋的戰場上，隻因為，南宋在當時的世界上是最富裕的國家，也因為，南宋是當時世界上軍隊作戰能力最強，或者說僅次於蒙古的國家。除了南宋之外，世界上其他的國家在蒙古軍隊麵前都不堪一擊。此後，忽必烈為了攻占襄樊，幾乎傾全國之力，大有勝敗在此一舉的架勢。
就在忽必烈滅掉大理國的那一年，在遙遠的意大利威尼斯，一個富商的家庭裏誕生了一名男嬰，他的名字叫馬可·波羅。這一年，重慶附近的合川，當地守將王堅在嘉陵江邊的釣魚山上完善了一座堡壘，占地2.5平方公裏，史稱釣魚城。建設這座堡壘花了15年時間，到此時終於完成。1258年，蒙古大軍三路攻向南宋，一路由忽必烈率領，進攻湖北，一路攻長沙。新任大汗蒙哥親自率10萬軍隊進攻四川。1259年，蒙哥大汗陣亡於釣魚城下。蒙古軍隊全線撤退，包括遠在中亞的西征軍也停止了行動。蒙古貴族再次回到草原，討論大汗繼位。一年後，1260年，忽必烈成為第五位蒙古大汗。蒙古內部的分化開始明顯。遠在中亞的蒙古貴族因信仰和現實利益產生離心力，留在蒙古草原的因要保持遊牧民族特征而不滿忽必烈，忽必烈則一心一意向往漢文化。蒙古貴族的叛亂時常發生，蒙古帝國再無往日威風，文明改造了一個民族。
1267年，忽必烈傾全國之力攻打襄樊。這一年，宋理宗已死三年，南宋的皇帝是宋度宗，這是一個智力發育不全的皇帝，而且極為好色。按照規矩，被寵幸的嬪妃第二日早晨要向皇帝謝恩。曆史記載，有一天早晨，同時向宋度宗謝恩的嬪妃多達30餘名。宋度宗沉浸在荒淫的生活中，不理朝政。當時的宰相是紈絝子弟美男子賈似道，這一年他被宋度宗封為太師。賈似道從不規勸皇帝，隻想借此機會掌握更大的權力，稍不如意，便以辭官要挾宋度宗。隻想荒淫度日的宋度宗對於管理國家毫無辦法，居然向賈似道下跪，流淚懇求賈似道不要撂挑子。賈似道利用昏庸皇帝依然擁有的權力，徹底鞏固了自己的地位，獨斷專行，傷害民心。
1271年，蒙古軍隊久攻襄樊不下，忽必烈又派兵進攻四川，力圖進一步孤立襄樊，合川釣魚城依然堅守。這一年，忽必烈正式建立元朝，將金朝的中都改為大都。忽必烈此舉使得他與遠在中亞和北方草原的蒙古人分歧更大。這一年，歐洲發起第9次十字軍東征。由於在耶路撒冷、埃及等城市都沒得到多少好處，這次十字軍東征同一年前的第8次十字軍東征一樣，將目標定在突尼斯，但依然沒有取得成功。到此為止，十字軍東征基本以失敗告終。
1271年，17歲的馬可·波羅跟著父親和叔叔離開威尼斯，從陸路前往中國。在此之前，馬可·波羅的父親和叔叔已經到過中國，同忽必烈有過接觸。他們從中國回到威尼斯時，還帶了一封蒙古大汗給羅馬教皇的信。此次馬可·波羅與父親、叔叔一起踏上遠赴中國的路途，也帶上了羅馬教皇的回信和禮品。因此，他們一行人可以算做是羅馬教皇的使節。與中國的使節不同，馬可·波羅這樣的使節主要以商業為目的，甚至他們直接就是商人。直到清朝時期，歐洲派往中國的使節，依然是這種身份。