1273年，襄樊終於被元朝攻陷。這一年，因得罪賈似道被免職的文天祥重新被起用，主管湖南司法。馬可·波羅後來說，這一年攻陷襄樊的戰鬥，是他向忽必烈獻出了威力巨大的拋石機。事實上，這一年，馬可·波羅還在前往中國的路途中，這個細節應該是他後來道聽途說，或者是為在歐洲人那裏拔高自己而編造的。
1274年，荒淫無度的宋度宗死了，終年34歲。宋度宗倒是應驗了羅馬皇帝曾經說過的那句話：“我死後，管它洪水滔天！”這一年，年僅3歲的宋恭帝被扶上皇位，其實宋恭帝有一個比他大3歲的哥哥，但是，賈似道以“立嫡”的名義，把3歲小兒立為皇帝。這一年，忽必烈下令全麵南伐，元朝軍隊渡過長江，賈似道大敗。到了冬天，南宋首都臨安已處於元軍的包圍之中，賈似道準備遷都。這一年，忽必烈將高麗接受為附屬國後，第一次渡海攻打日本，因遭遇海上風暴而失敗。
1275年，馬可·波羅一行人到達了位於蒙古草原的元朝上都，也叫夏都，也就在今天的內蒙古多倫縣。可見，當時的歐洲人也像北宋時期的某些中亞國家一樣，隻把西夏、契丹當成是中國，此時，他們隻把蒙古當成是中國。這一年，賈似道終於被貶出了首都，在押解他的路上，一個縣尉將賈似道殺死了。
這一年正月，已調任江西的文天祥接到了朝廷的詔令，要求他征募義士勤王。文天祥痛哭流涕，捐出全部家產，毀家紓難，在極短的時間裏，招募了3萬農民和知識分子。從這時起，文天祥成為了一個忠於職守的軍人。當年秋天，文天祥帶領他的軍隊到達首都臨安。這一年，英國國王愛德華一世在位，他征服了威爾士、掃蕩蘇格蘭，向法國開戰，沒收猶太人的財產，並在此後將猶太人驅逐出境，60年前製定的《大憲章》對他沒有製約。這一年，忽必烈向日本派出使團，要求日本稱臣，日本處死了使團成員。
1276年，文天祥在最後的時刻被任命為宰相兼樞密使，相當於現在的總理兼軍委主席。文天祥親自出使臨安城外的元朝軍營，被扣押拘禁。此後，南宋投降，臨安被占，宋恭帝和太後被俘，南宋主體政權宣告結束。這一年，文天祥從元營逃脫，在閩廣地區重舉義旗。這一年，宋恭帝的哥哥被立為皇帝，是為宋端宗。這一年，蒙古軍隊占領長沙，嶽麓書院的讀書人拿起武器，或戰死殉國，或自殺殉國。1277年，蒙古軍隊占領福州、泉州、廣州。
1278年，文天祥在廣東被俘。文天祥拒絕投降，並寫下了著名的《過零丁洋》：“辛苦遭逢起一經，幹戈寥落四周星。山河破碎風飄絮，身世浮沉雨打萍。惶恐灘頭說惶恐，零丁洋裏歎零丁。人生自古誰無死，留取丹心照汗青。”這一年，11歲的宋端宗受驚嚇而死。宋度宗第三個兒子，年僅6歲的趙被擁為皇帝。
1279年，元朝軍隊與南宋軍民在廣東崖山發生最後激戰。蒙古曆史上三次西征，總兵力每一次都不超過20萬。而在小小的崖山，元朝居然調集了30萬軍隊。眼看勝利無望，宰相陸秀夫為避免受辱，腰纏國璽，背負幼帝，跳海殉國。這一天是南宋祥興二年，也稱元朝至元十六年，中國曆己卯年（1279年）二月六日。同日殉國的南宋軍民達十萬，南宋到此徹底結束。人道是：“崖山之後，再無中國。”《宋史》記載，七日後，十餘萬具屍體浮海。