三天後，有謠言傳來，說是紫禁城的前廷的禦河上，有眾多折疊好的紙船，飄飄蕩蕩，
沿禦用監南護城河，順靈台寶鈔司東下，抵西長安右門，穿過承天門的金水橋，到皇城的東南牆，流至大通橋入城外，直向通惠河去了。
嘉慶很奇怪，問，那小小的紙船為何引起大眾的興趣？從哪裏飄到哪裏，還有人追去察個究竟？王傑才不得不開口。一個刑部侍郎，居然鬼話連篇，道：
“人們所以驚奇，是因為大雨之後，河裏不僅僅飄蕩著大大小小的折疊紙船，而且還看見一隻較大的紙船上，有七個小人兒，老老小小，男男女女，都在劃撥那船。”
“好奇的人劃船去打撈，可那紙船飄飄忽忽，你快時他快，你慢時他慢，根本打撈不著，到了城牆之外，恍然不見，疑為神仙或者妖怪，因此傳說紛紛攘攘！”
嘉慶麵色蒼白，追問謠言出處，王傑道：“已抓到傳說此謠言的民眾十八人，羈押在牢監裏，要稟報皇上之後，聽候發落！”
嘉慶道：“愛卿做的是！”
王傑手中逃走了犯人，理該追究，嘉慶今兒聽他說，如何發落傳說謠言的人，全憑嘉慶一人的意思，因此，覺得王傑那心是向著自己的，當下高興，道：“如果人證物證確鑿，當以他們與白蓮教牽連為由，殺一儆百！”
刑部捕快一出，紫禁城周圍百姓，有見紙船之人，無一漏網，於是，大堂之上，你指我，我指你，我說是自你處聽見的話，你說自我處聽見的話，隻有那劃船打撈紙船上的小人的幾個人，知道大難臨頭，嚇得臉色發青。
因為當初他們不以為意，撲捉不到紙船上麵的人後，專門撈了許多紙船，想留下來做為紀念，誰知這些物件反成了他們在刑堂之上的呈堂證供。
想不到這案子還沒審完，消息就傳到和珅的耳朵裏，耳聾眼花的乾隆立刻叫嘉慶去見他，並說你處理事情避重就輕，那些傳說謠言的人應該無罪釋放。
乾隆壓根還不知道銅鏡之事，也不知道士和藝人在刑部牢監逃走。他道：“皇兒應該擒賊先擒王，眼下，齊王氏、姚之富、王廷詔、劉啟榮、張漢潮、高均德、齊幗謨、張添倫、王光祖等要犯，在朝廷反賊榜上有名，立刻張榜緝拿！”
乾隆口齒不清的道：“這些人勾連裹脅，日聚月滋，那些無賴不法之徒，四川的啯嚕子、南山的老戶、襄鄖的棚民、沿江私鹽之梟首，各省私鑄之犯都就勢火起，這些人，當要張榜緝拿！”
乾隆道：“我聽和珅說，齊王氏率賊進攻樊城，襄陽賊十萬之巨，猖獗不懼朝廷之兵，界連河南。一月之內，南至四川酉陽、貴州青溪，北至河南的鄧州、新野，在湖北西部的五府一州，已成大亂。”
他說：“皇兒怎能將心思放到紙船這等小事上呢？”
嘉慶道：“反賊到處，勢如破竹，就是張榜緝拿，能耐之何？”
乾隆道：“皇兒當選京中一等侍衛，化妝出發，潛入反賊軍中。若是殺了賊首，便免去諸多夢魔！”
於是，嘉慶更加嫉恨和珅，迫不得已，在宮殿裏選拔了一等侍衛高手，約一百餘人，叫他們喬裝打扮，化著白蓮教民，潛入河南，乘機混到齊寡婦的軍中不題。
他授原總統四川軍務的勒保為經略大臣，賜了印信，規定所有各路帶兵大臣及陝西、湖北、河南督撫等悉受節製，以一事權。為了賦予勒保更大的權威，嘉慶帝命令勒保，可以一麵拿究，一麵具奏，不遵軍令貽誤重大軍情者可以先殺等特權。
同時，又授明亮、額勒登保為參讚大臣，別領官軍，各當一路。
勒保製定了先籌川陝的用兵計劃，坐鎮四川，督率多路清兵，對起義軍圍追堵截。
之後，卻聽副都統福寧奏稱：“勒保一去，賊以脅從而日增，據川東北各府廳州縣稟報，多者萬人，少者數千，其不知首逆姓名者，尚不知凡幾，新起的反賊實多於所報之數。”
又道：“齊王氏一到河南，天下道士，那會玄幻之人，無不趨走，參雜在反軍之中，為戰爭功，兩軍對壘，無不是這些道士先行著法，清剿軍隊每有被妖術所迷，未戰而散者。”
嘉慶剛剛為道士把藝人救走一事煩惱，今也聽副都統福寧言及道士一事，氣不打一處來，著侍衛秘密打聽京城周圍，聽有道士會方術的，不問青紅皂白，一律拿了。