4. 海上絲綢路：台灣與明末海外貿易的“黃金期”
料羅灣之戰，鄭芝龍下了血本懸賞，但事後他會發現：他賺大了。
料羅灣海戰結束後，台灣的荷蘭殖民者驚慌失措，生怕鄭芝龍會一鼓作氣，直接攻下台灣島，連忙主動表態，表示願意每年向鄭芝龍提供十二萬法郎的“孝敬”。對此鄭芝龍欣然笑納，畢竟誰也不會和錢過不去。
財運來了，官運也擋不住。十一月打完仗，十二月就被提拔了。鄭芝龍升任福建副總兵，相當於福建海軍司令。說是名利雙收，那是一點兒也不過分。
但和另一個意義相比，上麵的名利雙收都算不得什麼了：海上絲綢之路的東端，終於掌握在中國人自己手裏了。
從中國經海路向西方輸入商品的航線，素來被稱作海上絲綢之路。從明朝中後期開始，這條道路就是一條財富之路。但是從十六世紀葡萄牙人造訪中國開始，這條航線的控製權就已經不在中國人手裏了。多少年來，倭寇、葡萄牙人、西班牙人、荷蘭人，走馬燈一般來來往往，高興了就做買賣，不高興了就搶劫。
明朝中後期的中國政府，極度缺乏海權概念。從皇帝到官員，多在乎的隻是陸地上的風景，海外貿易在很長時間裏都是不被重視的，後來因為倭寇鬧得凶了，這才重視起來。是禁還是廢的，先後搖擺了很多次，最後雖然廢了海禁，但是海商的地位依然沒有得到政府的認可和尊重。相當多的海商，基本還是被當作“賊”“匪”。像英國的海商可以封爵位，西班牙的海商可以得到皇帝的授權，而中國的海商們長久以來都是在孤軍作戰。
因為這樣的孤軍作戰，所以即使在中國東南沿海外圍，在自己家門口的地盤上，多年以來也都是外國人鬧得歡。從最早的倭寇，到後來的葡萄牙、西班牙、荷蘭。中國的海商雖然也混跡其中，但是唱主角的時候少，跑龍套的時候多。來來往往，始終成不了氣候。
對於一個走向近代化的國家來說，對待新興海商勢力的態度，和海商階層的發展狀況，其實就是這個國家文明演進程度的一個標尺。明代晚期，歐洲國家在這方麵走到了中國前頭，但曆史的演進從來不是“先來後到”，相反往往是“後發效應”。比如最早開辟新航路的西班牙、葡萄牙，縱然曾經風光一時，但起得快衰得也快，過了十七世紀就基本沒動靜了。在十七世紀一度稱霸全球海洋，號稱“海上馬車夫”的荷蘭，折騰了一個多世紀後，不但沒折騰成世界強國，反而把他們自己的“共和國”也折騰沒了。最終將世界強國的地位保持到今天的，反而是如英國、法國等在大航海時代起步最晚的一批國家。這就是“後發效應”，即在同一場角逐中，起步比較晚的國家，可以憑借其巨大的發展潛力和正確的發展思路，最終後來居上，趕超前人。
而在那個時代，中國確實有“後發”的機會。這個機會的苗頭，就是從鄭芝龍開始。
在大航海時代，中國不缺少經濟實力，也不缺少發展潛力；中國欠缺的，是對待航海時代的正確發展理念，和跟得上時代趨勢的海權意識。多年以來，明朝政府最多隻是麵對世界打開半扇門，絲毫意識不到海外貿易對於整個國家的巨大意義。僅靠幾個缺少政府支持的海商，同如狼似虎的歐洲殖民者周旋，就像斷線了的風箏，縱然能撲騰兩下，卻飛不了幾天，不是被人家滅了，就是給人家當幫凶。
鄭芝龍的出現改變了這一切。從闖蕩日本開始，到蟄伏台灣埋頭發展，再到當上朝廷官員，他做到了無數前輩做夢都想做，卻把命搭上都沒做到的事情。他讓海商的身份、地位得到了政府的承認，以國家的名義，去完成之前諸多海商們窮盡一生未完成的夢想：成為這片海域真正的主人。
所以外國殖民者的船隻經過他的地盤，不聽話的他說打就打。殺氣騰騰的荷蘭艦隊，他說滅就滅。過往的商旅，他說收保護費就收保護費。這一切看似隻是海盜搶地盤，意義卻不一般：這一片連接東西方貿易的重要海域，從這時候起由中國人做主了，而且從此太平了。
從料羅灣海戰結束的1635年，到明朝滅亡的1644年，這九年的時間，在中國傳統史家眼裏，是明王朝日薄西山、黑暗腐敗，在內憂外患中走向滅亡的九年。然而同樣是這九年，在歐洲人的字典裏，卻還有另一個形容詞：吸泵。在英語中，這是形容瘋狂吸收東西的意思，而放在明末，它指的是中國市場瘋狂吸收全世界的白銀。葡萄牙學者馬加良斯甚至認為，從明朝萬曆年間到崇禎末年，全世界至少有一半數量的白銀流入中國。這個數字雖然還有爭議，但中國是那個時代全世界貿易的核心地區，卻是不爭的事實。
從料羅灣海戰至明朝滅亡的這九年，是中國“吸泵”的一段黃金期。原因很簡單——安全。這段時間中國海的貿易航路，完全由鄭芝龍家族把持，把持的主要方式，就是收“保護費”，即沿海過往船隻，必須要購買鄭家的航海令旗，才能保證安全，否則按照荷蘭人在《熱蘭遮日誌》裏的說法，被攔截的概率將超過百分之五十，如果是出入福建沿海，被攔截的概率更超過百分之百。這時候的明王朝，和以前最大的區別，就是對“海禁”想禁也禁不住了。早在料羅灣海戰結束後，年輕氣盛的崇禎皇帝，還試圖重拾“海禁”之法。但戶部認為，一旦再行海禁，容易引起東南的民變，激化帝國矛盾，削減國家稅收，最後隻好作罷。而鄭芝龍控製了中國海，讓通行了近三百年的明朝海禁條令，成為一紙空文。作為福建總兵，福建地盤上的事他能做主，別的地方不能出海，來到福建就能，給錢就能放行。結果自然是有錢的全都來了。鄭芝龍收“保護費”生意最好的這幾年，計六奇在《明季北略》裏說僅“令旗”這一項收入，就高達上千萬兩白銀。同時，中國東南沿海通向日本和東南亞的商業路線，在這時期也全打開了。尤其是日本，明朝“隆慶開關”的時候，日本被列為禁止貿易的國家。同時，日本在十七世紀上半葉，經過“島原起義”等事件後，出於對西方文明的恐懼，早中國一步走上了閉關鎖國的道路。明朝崇禎五年（1632年），日本連續五次發布鎖國令，禁絕海外貿易。到了明朝崇禎十一年（1638年），日本再次頒布鎖國令，把葡萄牙也列為禁止貿易的對象，僅允許中國與荷蘭商人來長崎通商。鎖來鎖去，日本偏偏鎖不住中國，一則因為日本本國華商眾多，利益階層龐大；二則也因為鄭芝龍與日本德川幕府的特殊關係。在那個時期，中國商船在日本得到的優待，能把荷蘭人氣得跺腳。就以船隻進日本港口這點來說，日本明確規定，如果中國商船和荷蘭商船同時到達日本，按照規矩，中國商船要優先進港。日本政府還多次警告荷蘭人，如果開往日本的中國船隻在沿途遭到荷蘭人的攻擊，那麼荷蘭商船在日本海域也將遭到同樣的攻擊。最讓荷蘭人抓狂的是，打著對日貿易的旗號，鄭芝龍大張旗鼓地收購葡萄牙、西班牙等被日本禁絕貿易國家的貨物，再轉手到日本賣高價。對這種“吃了原告吃被告”的行為，日本人也聽之任之。在晚明的最後十年，中國商船每年輸入日本的貨物，鄭芝龍要占百分之八十左右；而和荷蘭人比，更是優勢明顯。僅以崇禎十二年（1639年）為例，是年來日本貿易的中國商船總數，為八十九艘，荷蘭人隻有區區九艘。在這條重要的貿易航線上，料羅灣海戰之後的商業格局是中國人吃肉，荷蘭人喝湯。
當然，以日本人的性格，絕不會平白無故地給鄭芝龍好處。鄭芝龍八麵玲瓏，日本政府上上下下的關係都打理得好。但歸根結底還是實力。當時鄭芝龍擁有中國海上最強大的艦隊，比起遠在歐洲的荷蘭人來說，鄭芝龍的威脅更近，何況他在日本人脈深厚，一旦通商不成，勢必變商為匪。當年一個顏思齊，都把日本攪得雞犬不寧，何況一個更強大的鄭芝龍？
除了拓展對日本的商路外，對於東南亞的商業航線，鄭芝龍也沒放過，特別是在對西班牙貿易方麵。根據西班牙方麵的資料，崇禎後期，中國海船造訪馬尼拉的數量每年都維持在五十艘左右，遠遠超過天啟、萬曆時期。作為西班牙的敵國，以往荷蘭經常在菲律賓至台灣之間的航線上騷擾沿途的商船，但現在有了鄭芝龍的保護，就不得不老實了，見到“鄭”字令旗，都得躲遠遠的。當年曾批準料羅灣戰役的巴達維亞總督維爾，多次命令在這條航線上的荷蘭戰艦要“保持克製”“不要輕易引發與一官（鄭芝龍）的糾紛”。
當然荷蘭人的這種“風度”，說到底也是憋出來的，中間也有憋不住的時候，比如明朝崇禎十二年（1639年），荷蘭人就憋不下去了。眼看著中國商人優哉遊哉地往返在藍色海洋上，賺著大把大把的白銀，而自己的日子實在不好過。過不下去的荷蘭人，也就又憋出了膽子：再打一仗，不信打不死你。
這次荷蘭人咬咬牙，派出了一員猛將——朗必即裏哥。比起早先的宋克和普雷曼斯，這個人的履曆更輝煌，從非洲打到亞洲，還從來沒吃過虧。他天生神力，還耍得一手好劍術。戰艦也精良，比起上次和劉香海盜團夥的魚龍混雜，這次荷蘭人精選了九艘“夾板炮船”，也就是他們常年馳騁海洋的巨型炮艦。每艘戰艦的載炮量，都在五十到六十門之間。崇禎十二年（1639年）六月，朗必即裏哥襲擊浙江沿海，擊毀多處炮台，每到一地即燒殺搶掠，而且搶完了立刻卷包袱跑路，絕不過夜。沒過多久，福建那邊又傳來警報，這廝又竄犯到了福建沿海，襲擊廈門、泉州、海澄等地。等著明軍趕到，他又跑得沒影兒了。
朗必即裏哥著實是一員經驗豐富的戰將，他抓住了中國海防的要害：千裏海岸線，不可能處處防守，瞅你不注意的時候打一把，打完了就跑，再換個地方打，仗著船快，就和你在這海岸線上打遊擊！
戰報傳來，明朝上下自然又慌作一團。這個朗必即裏哥來得很不是時候，這年正好是狼煙四起的年頭。李自成和皇太極，像商量好似的，一個鬧中原、一個鬧長城，鬧得明王朝搖搖欲墜、大廈將傾。偏偏荷蘭人也來湊熱鬧，這不是落井下石嗎？又攤上崇禎這樣的皇帝，中央的大臣稍微出個差錯，說罷就罷，說殺就殺，何況福建的地方官？麵對這麼大的壓力，鄭芝龍自然要把荷蘭侵略者消滅掉。
對鄭芝龍這位老對手，朗必即裏哥做好了充足的準備，他的戰術是離海岸遠遠的，絕不給你近海決戰的機會，有本事你就出來找我，看看茫茫大海上，到底誰的船厲害。鄭芝龍也知道凶險，在出征之前就反複告誡部下：荷蘭人的戰艦很厲害，外海作戰我們不占優勢，遇到敵人要慎重，千萬不要逞能。戎馬一生的他知道，荷蘭人此行來者不善。這將是一場惡戰。
鄭芝龍的船隊在福建沿海溜達了一圈，時常會碰到荷蘭戰艦騷擾一下，往往是開兩炮就跑。他一跑，鄭芝龍就追，越追離海岸線就越遠，一路糾纏了幾番，終於不用追了，在湄洲島外海域，出現了等待已久、裝備精良的九艘荷蘭炮艦。決戰，開打了。
比起前幾次交手，這次雙方算是“公平較量”了。不用像澎湖之戰那樣挖沙子，也不用像料羅灣水戰那樣堵港口，茫茫大海這麼寬，你放火船也燒不著，隻能拚船堅炮利了，可這個是荷蘭人的強項。起初鄭芝龍有自信，你的船炮厲害，我的三桅炮船也不是吃素的，可真打起來才知道，跟這種荷蘭新式夾板船相比，三桅炮船還真是吃素的……