陳永華就是金庸小說《鹿鼎記》中的天地會總舵主陳近南的原型。他是否做過天地會總舵主，這個在後世有爭議；他是否有高深莫測的武功，這個在後世也有爭議；唯獨沒爭議的，是他在當時明鄭政權內部獨一無二的地位，和對台灣曆史獨一無二的作用。
陳永華，字複甫，福建龍海人。他的父親陳鼎做過明朝進士，在鄭成功起兵抗清的時候就跟隨了他，是早期的文士幕僚。1648年清軍血洗南安的那場浩劫，讓鄭成功失去了自己的母親，也讓陳永華失去了他的父親。他的父親陳鼎寧死不屈，在當地學堂自殺明誌。十五歲的陳永華趁亂逃出，投奔在廈門的鄭成功。對這位“烈士遺孤”，鄭成功非常照顧，讓他做了“參軍”。此時他畢竟還年輕，軍國大事自然摻和不上，主要的工作就是陪鄭成功六歲的兒子讀書，也就是鄭經。從那時候起，他與鄭經建立了意氣相通的感情。鄭經讀書的時候，他是鄭經的伴讀書童，也常輔導鄭經學業。後來鄭經長大，他就成為鄭成功的助手。鄭經那時候主要是給鄭成功做後勤工作，比如提供征戰的糧草，鎮守大本營。這些事都是陳永華來落實，件件處理得有條不紊。在鄭成功的眼裏，陳永華是一個沉默寡言的人，平日裏話不多，但是在軍國大事上，他往往都能拿出重要的見解。漸漸地，陳永華得到了鄭成功的關注。曾有一次，鄭成功當眾稱讚陳永華為“當世臥龍”。雖然如此，在此時鄭成功的陣營裏，他也隻是個青年參軍。
陳永華開始嶄露頭角，是在鄭經“通奸”事發後。當時鄭成功怒不可遏，要求金廈守軍“斬子來報”。眼見得鄭經性命不保，陳永華隨即出麵，以“疏不間親”的道理，成功遊說了金廈各守將，聯名上書為鄭經說情。當時驚慌失措的鄭經，甚至想著獨身一人去台灣向鄭成功請罪。深知鄭成功脾氣的陳永華拽住了他，勸他集結兵馬，在金廈靜觀其變。鄭成功去世後，在台諸將擁立鄭襲接班，眼看著鄭經地位岌岌可危，身邊也有部將向清朝投誠。關鍵時刻又是陳永華力勸鄭經渡海東征。鄭經在廈門誓師時，陳永華已經成了他的谘議參軍。在他的謀劃下，鄭經一麵以假談判迷惑清廷，一麵火速進兵。在抵達澎湖時，陳永華卻拉住急於進攻的鄭經，認為應該靜觀其變。果然鄭襲部在大軍威逼下自出內亂，不攻自破。之後又設計殺掉了另一股反叛勢力鄭泰部。鄭經能夠順利接班，從中出力謀劃頗多的陳永華可謂勞苦功高。
但更值得稱道的，卻是他建設台灣的功業。鄭經移師台灣後，陳永華先做監軍禦史，不久升為總製使，成了明鄭政權“一人之下，萬人之上”的大管家。此後他全麵主持了台灣島的建設大計，派專員至各處落實屯田，而且一反傳統儒家重學問輕視生產技術的觀念，招募具有專業生產能力的技術人員，委任官職並至各處傳授生產技巧。此外他還在台灣劃定保甲，加強政府統治。今天台灣島行政區域的劃分，就以他那時的保甲製度為雛形。當時台灣“裏甲互保，安居樂業”。為了緩解鄭經即位初期台灣物資匱乏、經濟貧困的局麵，陳永華建議，每年定期派船至大陸，與沿海各地開展走私貿易，在台灣大興製鹽、蔗糖、橡膠等產業，以擴大出口。同時嚴行律法，執法鐵麵無私。這時期的台灣，在經過了早期迅猛發展後，也未避免封建經濟的固有規律——土地兼並。對此陳永華鐵腕對待，不但出台各種法律遏製兼並，更身體力行，嚴懲各種兼並行為，在執法上鐵麵無私，連鄭家宗室功臣犯罪，也照樣不徇私情。當時常有鄭家的親眷找鄭經哭訴，每次鄭經都回答說，別犯到陳永華手裏，否則他也沒辦法。對陳永華的支持，可謂不遺餘力。陳永華也有寬仁的一麵。鄭經在平定鄭襲叛亂、確立統治的初期，為了殺一儆百，曾計劃嚴懲卷入叛亂的在台兵將。陳永華堅決反對，苦口婆心地勸說，終於令鄭經收回成命，對相關人等從寬處理。對普通百姓，更是寬仁為上。他每年年底都要集中複查全台各類大小案件，事無巨細都要一一複核。執政十八年，僅經他親手平反的冤案就有二十七起。對台灣少數民族同胞，更是以團結為重。每年都親自走訪各部落，拜會酋長，對他們禮敬有加，遇有饑荒災年，更不遺餘力賑濟。金庸《鹿鼎記》裏說到他的種種江湖事跡，多為小說筆法虛構，唯獨不虛構的，卻是他在台灣島的崇高威望。即使在清王朝統一台灣之後，台灣島上有關他的宗廟、祠堂依然遍布，至日占台灣之前，幾百年間香火不絕。
對於台灣的曆史來說，陳永華做的最重要的事情，是在台灣推廣文教。
拜荷蘭政府幾十年“去中國化”教育所賜，明鄭政權建立初期的台灣，殖民統治痕跡依然很重。當時如新港社、麻豆社等部落，幾乎都會說荷蘭語，甚至生活習慣也嚴重荷蘭化。陳永華深知，兵威隻能喧囂一時，文化才能持久。從南明永曆十九年（1665年）起，陳永華建議在台灣“設宗廟，立學校”，將儒家文化在台灣島廣為傳播。這條重要的建議，起初遭到鄭氏集團上下的反對。當時明鄭政權的重臣們，大多是些文化水平低下的兵將，既認識不到教育的重要，更擔心文教會危及武將地位。甚至鄭經本人也認為，此時台灣人口稀少，立足未穩，外加經濟困難，還不是發展教育的時候。但陳永華據理力爭，力陳教育可以“以收人才，庶國有賢士，邦本自固，而世運日昌矣”。一番力爭，最終說服了鄭經。是年，東寧府立起了台灣曆史上第一座孔廟，陳永華兼職為台灣“教諭”，即明鄭政權的“教育部長”。隨後一整套教育體係在台灣建立：中央設國子監，地方上設府學、州學、縣學，並在少數民族聚居區設立“小學”，在少數民族地區傳播儒家文化。同時建立一整套科舉製度，分州試、府試、院試。中國封建王朝的科舉製度和教育體係，被他全盤移植到了台灣。除了移植之外，陳永華還有創新。他製定了義務教育法令。凡是送孩子讀書的家庭，一律減免賦稅。各州縣每年要選拔家庭貧困且勤奮好學的子弟，由政府補貼讀書。同時在沿海各地廣泛招募文士，來台任教。中華的正統文化，從此在被視為“蠻荒之地”的台灣島正式確立。鄭經統治台灣的十八年裏，台灣島掀起了“自是始奮學”的熱潮，且並不因後來政權更迭而中斷。今天台灣島內國學昌隆、文化繁盛，與陳永華的貢獻密不可分。
對陳永華，鄭經自始至終都是毫無保留地信任。不但委以重任，更極為禮敬，自始至終都稱他為“先生”。永曆二十年（1666年），在台灣北部推廣屯田的陳永華積勞成疾，患風寒病倒在工作崗位上。遠在東寧的鄭經聞訊後大驚，竟親自趕往探望。之後十幾天裏，鄭經陪護在身邊，親自端水喂藥調理，可謂關切之至。在國家大事方麵，十八年間鄭經對陳永華是言聽計從。明鄭政權的經濟、外交、司法等方麵的大政方針多出自陳永華的奏議。在個人生活上，陳永華更像是個“苦行僧”式的人物，他不好享樂，生活簡樸，身為台灣的“大總管”，每日卻多穿粗布衣服，行事低調堅韌，表麵上與人無爭，待人謙和，但原則問題上卻寧死不退，不管是誰觸犯了法令，就是鄭經本人來說情也沒用。他本人更以身作則，不但清正廉潔，更嚴格約束屬下親眷，越是和他近的人犯法，處罰卻越重。如上種種，皆是中國傳統儒家名臣的典範。
鄭經統治台灣的十八年裏，“撫土民，通商販，興學校，進人才，定製度，境內大治”。這個以純商業貿易為主要發展思路的政權，此時更通商世界，它每年對日本的貿易稅收，有一百四十萬兩，對荷蘭、西班牙、英國等地區的貿易稅收，更高達三百多萬，是東亞的貿易中心。民生方麵更是“夜不閉門，百姓樂業”。這個曾經掙紮在殖民統治下的蠻荒島嶼，此時已是豐衣足食、生機勃勃的樂土。