大熊座是北方天空中最明亮、最重要的星座之一。著名的北鬥七星就在這個星座裏。大熊座一年四季都能看到，春季黃昏後是觀測它的最好時機。
大熊座的星星被想象為一隻大熊的形象。在星圖上，北鬥七星的鬥柄是大熊的長長的尾巴，鬥勺的4顆星是大熊的身軀，另一些較暗的星構成了大熊的頭和腳。
在古代希臘的神話故事中，這隻大熊是溫柔美麗的少女卡力斯托的化身。傳說卡力斯托被眾神之王宙斯所愛，生下了兒子阿卡斯。宙斯的妻子赫拉知道後非常氣憤，她決定要用法力對卡力斯托進行懲罰。忽然間，卡力斯托白皙的雙臂變成了長滿黑毛的利爪，嬌紅的雙唇變成了血盆似的大口。美麗的少女終於變成為1隻大母熊。後來，宙斯知道了，就把大熊提升到天上，成為大熊星座。
大熊星座有100多顆肉眼可見的星星，其中有6顆2等星，6顆3等星，其他還有不少四等星。6顆2等星都分布在“北鬥”上，所以北鬥七星在大熊座中特別醒目。春季的黃昏後，這隻大熊高高地倒掛在北方的夜空中，尾巴(即鬥柄)指東。因此，我國人民把大熊座看作是報春的星座。
大熊座中有一顆著名的雙星，我國古代稱它們為開陽星和輔星。它們常被人們用來檢查視力。在晴朗的夜晚，如果能用肉眼看到開陽星旁的輔星，就可達到視力檢查中的1.5。天文學家觀測發現，開陽星和輔星雖然看上去彼此靠得很近，其實距離很遠。像這種看上去在一起，實則互不相幹的雙星或聚星，在天球上是很多很多的。