夏天夜晚，蛇夫座出現在南天中，8月5日晚20時上中天。期匕為武仙座，其南為天蠍座。星座的一半在天赤道以北，另一半在天赤道以南。所占天區麵達948平方度，位置為赤經：15時58分～此時42分，赤緯：+14°～-30°。蛇夫座雖然很大，但其中亮星不多，使這部分天區顯得空曠。亮於6等的星共有107顆，最亮的蛇夫座α(中名侯)為1顆2等星，3等星有7顆，4等星有15顆。蛇夫座所在的天區相當於我國傳統星座係統中的天市垣的一部分。蛇夫座南端穿過黃道，它是唯一的經過黃道但不屬於黃道星座的星座。
在夏季的夜空中，位於銀河的西側，天蠍座和武仙座之間，有一片星星稀疏而又十分寬闊的區域。這就是蛇夫座和巨蛇座的位置。
蛇夫座是一個龐大的星座。它北鄰武仙座，南接天蠍座，東西兩側都是巨蛇座。巨蛇座的西端靠近北冕座和牧夫座，東端靠近天鷹座。蛇夫座中有1顆著名的巴納德星，它是除半人馬座α星之外離太陽係最近的恒星。在巴納德星周圍有幾顆以不同周期繞轉的星星，有人猜測，如果這些星星中有像地球那樣的行星的話，那麼，那兒也許存在宇宙人。蛇夫座中還有許多雙星、球狀星團和疏散星團。
巨蛇座被蛇夫座一分為二，是全天88個星座中唯一被分為兩個部分的星座，即蛇頭座和蛇尾座。蛇頭座位於蛇夫座以西，北冕座正南方；蛇尾座位於蛇夫座的東南側，蛇尾部分曲曲折折地盤旋於天球赤道的附近。巨蛇座是由許多小星連結在一起的。
蛇夫座和巨蛇座在夜空中構成一個蛇夫用兩手捉拿巨陀的形象。在古希臘神話中，這個勇敢的蛇夫就是為民治病、解除民間疾苦的神醫阿斯克勒庇俄斯。他是太陽神阿波羅的兒子，跟從賢明的馬人喀戎(人馬座)學習醫術。他的醫術十分高明，治好了無數病人，使死去的人越來越少。這就氣壞了黃泉之國的國王普魯東。於是正當阿斯克勒庇俄斯救活被毒蠍刺傷而昏迷的獵人奧利翁(獵戶座)的時候，普魯東大發雷霆。天神宙斯為了維護全族的和睦，用雷電擊斃了阿斯克勒庇俄斯和奧利翁。阿斯克勒庇俄斯死後被升到天上，成為蛇夫座。由於希臘人把蛇蛻皮看作是恢複青春，醫生的工作也是使人恢複青春，因而希臘人把醫生和蛇聯係在一起，希臘神話中便把蛇夫座和巨蛇座看作是手裏拿著巨蛇的神醫阿斯克勒庇俄斯。
蛇夫座的拉丁名稱為OPhiuchus，簡寫為Oph。在古代星圖中，把蛇夫座畫成一個手持巨蛇的人。代表古代希臘神話中的神醫阿斯克勒庇俄斯。阿斯克勒庇俄斯(又譯阿斯克勒琶)是太陽神(主管詩、音樂和醫藥)阿波羅和公主克倫妮斯所生的孩子，不幸的是，當他還是嬰孩的時候克倫妮斯就去世了。阿波羅便將他托付給半人半馬的賢人喀戎撫養。阿斯克勒庇俄斯從小便有濟世救人的崇高誌願，在賢人喀戎的教育下，苦心鑽研醫術，成為舉世無雙的神醫。他不但能把重病的病人治愈，還能將垂死的人的生命挽救回來使其起死回生。還懷著為人解除病痛的一片慈心，遨遊四方，到處行醫，不知挽救了多少人的生命。他經常在山林間采集藥材，試驗它們的.功效，還養著一條花斑大蛇，觀察它的蛻皮再生來研究使人返老還童的醫術。
卻說阿波羅的妹妹阿爾特彌斯(羅馬神話中叫狄安娜)愛上了獵人奧利翁。阿波羅不同意其妹妹的婚姻，便設計使網爾特彌斯誤殺了奧利翁。阿爾特彌斯悲痛萬分，便抱著奧利翁的屍體找到阿斯克勒庇俄斯請他救活她的戀人。神醫非常同情他們的不幸遭遇，便設法救活了奧利翁。這事惹怒了冥府之神哈得斯(羅馬神話中稱普魯東)，眼見冥府的人丁越來越少，早已引起哈得斯的不滿。於是哈得斯便到天神宙斯那裏控訴。宙斯一來礙於兄弟情誼，二來他早就對“黑鐵時代”的人類的種種邪惡罪行不滿，不許人類永遠活在世上，便用雷錘一舉將奧利翁和神醫擊死。阿波羅對他兒子的慘死十分不平，便向宙斯訴冤，宙斯也感到慈心仁術的神醫為人可敬，不該將他打死。便在天上給神醫1個光輝的星座，便是蛇夫座。為鼓勵神醫在天上繼續鑽研醫術，宙斯又將神醫的寵物、那條花斑蛇升上天去，成為巨蛇座。古希臘把蛇看作智慧的象征。現今國際上仍把蛇杖看作醫藥的標誌。