佛教同其他宗教一樣，除了有自己所崇拜的對象之外，還有自己的教義信條、理論經典、戒律儀軌以及組織製度等。
所謂“佛”，本是佛陀的簡稱，為印度古代梵語Buddha的音譯，在中國古代古籍文獻中也有把它譯為佛馱、浮陀、浮屠、浮圖的，意譯則為智者、覺者。所謂“智”或“覺”，是指對宇宙和人生的奧諦悉能洞察或徹底了悟。
佛陀佛教賦予了它三重含義：(1)自覺，即自身對宇宙人生之一切究竟，能夠了達覺悟；(2)覺他，即能平等普遍地使他人覺悟；(3)覺行圓滿，即自覺已經具足，且能使他人同悟此覺，智行高超，萬德具備，達到了最高最圓滿的境地。
魏晉南北朝時期，是中國曆史上社會動蕩不安、烽煙四起、政治格局劇烈變化的時代。然而，在中國的文化史上，在中國佛教的發展史上，正如宗白華在《美學散步》中所說：“卻是精神史上極自由、極解放、最富於智慧、最濃於熱情的一個時代。”中國曆史上的大分裂局麵，為佛教的傳播提供了適宜的環境。東晉王室的南遷，中原文化也隨之南移。在這種曆史背景下，佛教也在魏晉南北朝時期傳入南嶽，並在南嶽發展起來，反過來又將經過改造的中國佛教宗派——南派禪宗傳到全國，並向海外輻射。
佛教之傳入南嶽衡山，大概是在西晉後期。最早見於史書記載的是東晉成帝司馬衍鹹和年間(326—334)，在南嶽衡山修建的法輪寺、會善寺，以及晉代末年的無礙寺，這些寺觀的修建說明當時應該已有沙門在此住持。然而，有的學者認為：早在此之前，在西晉初年，晉武帝司馬炎的泰始年間(265—274)，南嶽衡山就已經有僧人在此坐禪修行，這些僧人坐禪修行僅僅隻是個人行為，並不聚眾弘法傳道，也不招收各自的門徒，更重要的是他們在南嶽衡山不建寺廟、不長期定居，而是遊方化緣，經過南嶽衡山或暫居而已，所以影響不大，在南嶽衡山也沒有留下他們的高姓大名。
到了南朝梁武帝蕭衍天監年間(502—519)，首居南嶽衡山的僧人海印大師在南嶽創立善果道場，自此南嶽的佛教名聲大振。此後，一些北方高僧陸續南下，來到南嶽衡山。被稱為“南嶽十八高僧”的第一位高僧惠海大師自天台來到南嶽衡山，於梁武帝蕭衍天監二年(503)創立衡嶽道場。梁武帝蕭衍中大通六年(534)，惠海又在蓮花峰下建立方廣寺。現今方廣寺寺外小溪中尚存有惠海大師留下來的“洗衲池”和“洗衲石”遺址。因此，在中國佛教高僧中，最早來南嶽衡山傳播佛教的僧人應該是海印和惠海。大約在惠海建方廣寺之後不久，海印大師也在瑞應峰建立南台寺。現今在南台寺左側石台上尚存有摩崖石刻“南台寺”三個大字，楷書橫刻，款署“梁天監中沙門海印”。根據陳田夫的《南嶽總勝集》記載，在陳廢帝陳伯宗光大二年(568)，天台宗三祖“慧思和尚自北來投，詣大師（海印）忻然合契，由是（海印）上石橋別創庵舍，高而在南，故號南台”。如果按此來說，海印大師在南嶽衡山坐禪修持、弘揚佛法至少有66年以上，那麼年齡也應為八九十歲。海印大師與惠海大師兩位高僧來南嶽衡山最早，活動時間也長，但無傳承弟子，其淵源、宗派和學說等均無從可考。地方史籍中隻記載了有關惠海的傳說：“惠海，方廣寺開山禪師，每誦經時，有五白衣長者列坐聽聞，惠海詢其姓，白衣自稱乃此山龍王也。願獻寺基，惠海諾之。一夕，擁沙為平地，遂建刹焉。”（參見《衡州府誌》）據此看來，惠海在南嶽衡山應該已經廣開道場弘法，而且聽法的信徒還不少。所以，我們以此為佛教正式傳人南嶽衡山的標誌。
一、慧思、天台宗與南嶽佛教
隋朝建立，中國重歸統一。隋朝統治者大力提倡佛教。生養於馮翊（今陝西大荔）般若尼寺的隋文帝楊堅登上帝位後，首先下令修複由北魏太武帝和北周武帝兩次滅佛所毀廢的寺院，允許士庶百姓出家，並令每戶出錢營造佛像。隋煬帝楊廣即位後也是大造佛寺，廣度僧眾，並親自製定願文，自稱菩薩弟子。及至唐朝取隋而代之，重視佛教經典的翻譯工作，在各地遍建佛教寺院。唐代，佛教形成了法相宗（又稱唯識宗、慈恩宗）、律宗（又稱南山宗）、華嚴宗（又稱賢首宗）、密宗、禪宗、淨土宗（又稱蓮宗）六大宗派，加上隋代的天台宗（又稱法華宗）和三論宗（又稱法性宗）兩宗，中國佛教的八大宗派最終形成。
在中國佛教的八大宗派中，最早來到南嶽衡山開宗立派的是天台宗。天台宗三祖慧思(515—577)於陳廢帝陳伯宗光大二年(568)率其弟子40餘人，自河南潢川大蘇山南下，來到南嶽衡山開山說法，前後弘揚佛法共達10年之久。大約在陳宣帝陳頊太建九年(577)去世，享年64歲。死後被陳宣帝封贈為“大禪師”，至清代雍正皇帝又加封為“圓慧妙勝禪師”。慧思到南嶽後，於擲缽峰下建大般若禪林（今福嚴寺），在祥光峰下建小般若禪林（今藏經殿）用作傳經說法的道場。作為南嶽衡山佛教開山祖師的慧思和尚，在傳說中是一個極具神奇色彩的人物，他長有異相，“頂有肉髻，牛行象視”。據說他到南嶽衡山之後，向嶽神求地作弘法道場，不允，於是憑借自己的法力降伏了嶽神，迫使嶽神把自己的福地讓給了慧思，自己搬到了山腳下。《衡州府誌》記載：慧思在東畔嶺岩傍建台為眾徒講般若法，“眾患無水，師以杖擊岩下，俄有二虎刨地，泉乃湧出，今虎跑泉是也”。傳說慧思開辟大般若禪林道場後，看見寺院旁有一棵銀杏樹挺拔多姿，遂要這棵樹也跟隨眾僧人一起受戒，於是在樹幹上燒了幾柱艾火。從此以後，這棵銀杏樹便隻開花不結果了。如今人們仍然還可以從古銀杏樹幹上看到幾個疤痕，據說就是當年慧思禪師燒艾火的遺跡，於是人們稱其為“受戒樹”。
曆史上的慧思和尚俗姓李，河南武津人，15歲出家，為北齊高僧慧文的徒弟。佛教的修行方法，無外乎戒（戒律）、定（禪定）、慧（義學）三種。當時北方的僧眾不重義學，唯重坐禪，而南方僧眾卻正好相反。南北僧眾們因此往往有矛盾，各執所據。慧思提出要定慧雙修，固定發慧，想以此來貫通南北。不料卻因此遭到眾僧的反對，為此吃過不少苦頭，幾乎喪命。34歲時在河南兗州為僧眾所毒殺，死而複生；39歲時在淮南鄂州被人所害，幸得路人相救才得以活命；40歲避住光州大蘇山，43歲時又三度遇險；第二年在定州，反對他的僧眾們阻止施主為他送飯前後凡50餘天，慧思不得已隻好令徒弟們出去討飯。所以，他隻有率領眾弟子來到南嶽衡山傳道弘法，因其久居南嶽，故世稱“南嶽禪師”。南嶽衡山佛教之大盛，從慧思開始。自從南朝蕭梁定佛教為國教，梁、陳兩代均篤信佛教，慧思能在當時道家幾乎一統南嶽的局麵下，在南嶽衡山開宗立派，弘道說法，開創了南嶽佛教的革命，因而成為南嶽佛教曆史上的一個重要裏程碑，其貢獻實在是功不可沒。
天台宗是中國佛教史上第一個真正的佛教宗派。它以《法華經》為本經，故又名“法華宗”，以《大智度論》為指南，以《涅槃經》為扶疏，以《大品般若經》為觀法，明“一心三觀”之理。
智顗俗姓陳，河南穎川（今河南許昌）人，後遷居荊州華容（今湖北潛江西南），是梁元帝蕭繹(552—554)時散騎常侍孟陽公陳超祖的次子，世家出身，門第甚高。他目睹了梁元帝亡國，親屬流離失所，四處顛沛，於是感歎人生無常而遁入空門。18歲出家，23歲到光州大蘇山投入慧思門下，深受慧思器重，成為慧思法嗣，並代其師慧思說法。智顗先在光州大蘇山隨侍慧思7年，後又在南嶽衡山隨侍2年。陳宣帝陳頊太建元年(569)去金陵瓦官寺弘揚宣講《法華經》，傳播佛法，深得朝廷上下敬服。太建七年(575)，去天台山建草庵，號“天台智者”，一住10年，獲“天台大師”稱號。陳宣帝為之勅修禪寺，並割始豐縣（今浙江天台）之“調”（租稅）以供寺用。後應陳後主陳叔寶邀請，返回金陵，於光宅寺講《法華經》，又在太極殿講《大智度論》和《大品般若經》，皇後和太子都從其受戒。隋文帝楊堅開皇十年(590)，敕書智顗，要求他與隋王朝合作。於是，他於第二年應晉王楊廣之召來到揚州，給晉王授菩薩戒，由此而得到“智者大師”的稱號。為避開南征的紛亂，他前往廬山、南嶽衡山和荊州暫留，創建了天台宗的又一據點玉泉寺。他在玉泉寺講解《法華玄義》和《摩訶止觀》，加上他在金陵所講的《法華文句》，均由弟子章安灌頂筆記編輯成書，被稱為法華三大部，為中國和日本的天台教義指南，是中國漢傳佛教的代表之作。隋文帝開皇十七年(597)，他應晉王之邀再度下山，病死於揚州石門寺。智顗圓寂後，隋煬帝楊廣按其遺願在天台山造寺，並禦賜“國清寺”匾額。從陳到隋，兩朝皇帝都十分敬重智顗，因此他才有了中國佛教曆史上“造寺三十六所，造大藏十五處，旃壇、金銅畫像八十萬軀，著書三十餘卷，親度僧一萬四千人”的輝煌業績。
智顗曾多次到南嶽衡山訪尋恩師慧思的遺跡，並為慧思留在南嶽的弟子講法。隋開皇十三年(593)冬，他受嶽州刺史王宣武之請，講授佛法，並為其親授大乘戒法。事畢，智顗率弟子專程到南嶽衡山掃慧思墓塔，南嶽三生塔前有石刻舊聯語雲：“南嶽尚存知己在，天台應有故人來”，當指此事。
天台宗在南嶽衡山有名的高僧還有慧思的弟子玄光，高句麗人。在南嶽拜師於慧思門下，證得法華三昧。回到朝鮮後，弘法傳道，廣播天台教義。慧思弟子僧照，在禪、慧兩方麵均有很深的造詣，慧思圓寂後，由他住持南嶽，行法講學，弘揚宗風。智顗的弟子章安灌頂曾多次來南嶽衡山謁祖，並著有《南嶽記》一書。道宣的《續高僧傳·釋灌頂傳》中說：“逮陳氏失馭，隨師上江，勝地名山盡皆遊息。三宮廬埠，九向衡峰，莫不躡跡依迎，訪問遺逸。”智顗禮嶽祖庭或南嶽掃慧思墓塔，灌頂均跟隨其右。另外兩位弟子慧稠、大慧均長期居住在南嶽，繼續傳播天台宗之學，其中慧稠還被列入為南嶽十八高僧之一（惠日為中唐時期僧人，隱居南嶽衡山之衡嶽寺，作《十八高僧傳》，其中所列的十八高僧為：梁代的惠海、陳代的慧思、隋代的智顗、唐代的大善、僧照、惠成、惠勇、慧稠、大明、慧誠、慧曇、善伏、曇楷、義本、義顥、悟實、道論、智明）。