新署柳州知府祖繩武，字紹先。岑春煊從四川帶了一批幕友入粵，祖是離幕外放的第一人。祖署知府，除了他確實幹練，亦因他與岑是蘭譜。今天，他見岑春煊心情甚好，遂打算陪岑去遊柳侯祠。
岑春煊問：“叫盛之了嗎？”
“吃罷午飯，他就獨自悄悄去了。”祖繩武說。
二
《三絕碑》前，各人對柳宗元解讀不同，聯想也就各異。
岑熾青衫半舊，神色孤冷，踏著淺草踽踽獨行。他在羅池廟旁一塊古碑前停了下來，擦拭灰塵，認真辨識，那專注的神態，似乎是要與漫漶的文字一同走向漫漶的遙遠……
柳州因柳宗元而驕傲。
公元八一五年夏天，因參加王叔文集團，失敗後被貶到永州已十年的柳宗元，奉詔還京。殊不料，“十年憔悴到秦京，誰知翻為嶺外行”，一道上諭下來，反而又將他遷到更未開化的南荒之地柳州當刺史。這年柳宗元四十三歲，四年後逝於任上。他就是在這短短幾年，挖了井，辦了學，種了樹，修了寺廟，放了奴婢，總之，他用人文情懷和文化人格，點化了蠻荒之精靈，使這塊土地和她的百姓整體品格得到了曆史性的提升。
岑熾身為文人，當然對柳宗元深懷崇敬。
他沒有放過一塊碑刻，隻是在讀《荔子碑》時，心底感到了幾分悲壯。這碑其實是公元八二三年，韓愈寫的《柳州羅池廟碑》一文所附的《迎亭送神詩》。這是一首為柳宗元招魂的淒婉祭唱詩。因開頭兩字為“荔子”故得名“荔子碑”。碑文是蘇軾所書，故又將這“韓文蘇字柳事”之碑，稱“三絕碑”。韓、蘇、柳都是因卷入朝廷政治集團的鬥爭而半世蹉跎。聯想到自己將卷入瞿岑聯盟與慶王、袁世凱的鬥爭，他不能不被深深地觸動。岑熾從不懼死。任何一個有政治抱負的人，在風起雲湧的政壇，誰也不可能超脫出局。這不由得你願與不願，隻要陣勢一拉開，搏殺的風暴自然就會把你席卷進去。勝與敗，生與死，往往就像隔著一層紙！岑熾是何等聰明之人，他不僅想到這些，還想到大清的命運和前途。
岑熾坐在柑香亭畔的條石上。他的身邊就有一塊光緒十八年，柳州知府蔣兆奎立的碑。他寫的碑文洋洋灑灑，說他在柳宗元身上看到了學識文章、自然遊觀與政事的統一。“夫文章政事，不判兩途。侯固以文章而能政事者，而又以遊觀為為政之具，俾亂慮滯誌，無所容入，然後理達而事成，故其惠化至今。”於是重修柑香亭，有空就來亭中思念柳宗元。或許這位蔣知府也是我這般年紀吧？岑熾想。十一年前自己也是這種想法啊。現在他認為傳統儒家的學識文章對救國救民已毫無用處。聖殿轟然一聲垮下，儒家歿了！自從康有為、梁啟超、譚嗣同的變法宣告失敗，中國政治及改良的合法性就不是來自儒家的正統經典，而是來自西方的滾滾民主思潮。康有為的“萬木草堂”成了儒學聖堂的“絕唱”！
岑熾清楚地記得昨晚與祖繩武兩人燈下的對談。
祖繩武問：“盛之兄，聽說是你極力主張岑帥聘端納當政治顧問？”
“是的。岑督一到廣州他就來求見。我發現這個新上任的香港《中國郵報》副主筆，其政見、思想、策略，要勝李提太摩一籌。李老了。”
“西學之風大開，各種思潮洶湧，也難怪萬木草堂成了儒學的絕唱。”
“紹先兄，現在康有為還講仁、義、禮、智麼？不講了。現在他最關心的是組織一支武裝。梁啟超雖然也還以‘民本’為號召，但他已亮出要創建西方民主政體的旗幟，哪還理會什麼‘替天行道’！”岑熾對這幾十年的人和事，研究十分地認真，道，“李鴻章確是朝中第一明白人。然而，他始終停留在‘外須和戎，內須變法’這一層麵上，總是想恪守成法而求富。以至七十三高齡到俄德法英美考察的時候，還隻是說‘泰西格物之功效，致力之材能，某皆默而識之，學而不厭’，目中隻見洋人的技藝和軍事，而不知若無良好的社會運行機製，那些東西是學不來的。李鴻章辭世，梁啟超如是點評，‘一時言富強者知有兵事，不知有民政；知有外交，不知有內治；知有朝廷，不知有國民；知有洋務，不知有國務。’李辭世已是七十八高壽，洋務此時已經過去四十年，戊戌變法也過了三年，而他的富強夢仍如水中月，鏡中花！”
“大清中興重臣，林則徐、曾國藩、左宗棠、李鴻章，一個個逝去，現在前輩稱得上大儒的就隻有一個瞿鴻禨，一個張之洞了。”祖繩武說。
“張之洞其實跟李鴻章差不多。瞿鴻禨倒真是儒林翹楚！”岑熾總感到張太過投機乖巧，不如瞿方正如一。他想了想又道，“當今大清，最令人矚目的當是南岑北袁！”
“岑督和袁世凱？”
“對！”
岑熾對袁世凱雖是不滿，但對他近年推行的新政倒也佩服。這家夥僅是秀才的底子，可有真本事。岑春煊也隻是舉人，聽說還是別人代考，然而不管怎樣，他卻是政壇公認能順應潮流的新派疆吏。據說，岑春煊年青時愛讀顧社禹的《讀史方輿紀要》、顧炎武的《天下郡國利病書》和齊南的《水道提綱》等。這些是完全不同於儒家經典的學問。正是這些不算正統的學問，為他日後的成功奠定了知識基礎。曆史上儒者信奉“太上有立德，其次有立功，其次有立言”。岑春煊選擇的是“立功”。突然，身後傳來一陣喧嘩。岑熾回頭一看，岑春煊在廣西護理巡撫丁體常，布政使胡湘林，按察使劉心源，柳州知府祖繩武擁簇下走了過來。岑熾打了聲招呼，便繼續細認一塊字跡不太清楚的明碑。丁、胡、劉、張等人是初次到柳，也就一塊碑一塊碑地看下去。岑春煊在柳宗元衣冠塚前焚了三炷香，也就獨坐石磴沉思起來。
岑春煊雖然是讀聖賢之書長大，但年歲越大，明事越多，也就越感到儒家那套不行，獨尊更是荒謬。例如孔子認為人性的“善”，在社會生活中至關重要，這與老子的“上善”觀點實在沒有太大的區別。可是有人就是不主張宣揚老子的“道學”思想。孔子死後，曆代儒家學派也沒有真正繼承了他的衣缽，硬是把一個本不為統治者接受的儒家思想，改成了曆代帝王的治政教材。孟子提倡“王道”、“仁政”等政治主張，一經遊說，各國王侯終於接受。西漢，董仲舒先奏“三綱五常”，叫漢武帝“罷絀百家，獨尊儒術”，接著又獻上“天人三策”，為“罷絀百家”提供理論根據。唐高祖李淵，對儒家提出的“禮教”十分青睞，下令將《詩》《書》《易》《禮》《春秋》等儒家經典納入國學。宋代經程顥、程頤、朱熹等“理學”代表人物，更是把儒家學說整理成《四書》《五經》等經典，構建了中國封建統治的思想體係。二千多年來，這一套對鞏固皇權，統一人心當然有利，但卻扼殺了學術和人才。到最後，儒學竟發展為一門空疏之學、虛偽之學、清談之學。這是宋明亡國的原因，也成了大清國弱民貧的根源之一！
岑春煊認為做人應愛國、忠君、重義。他因此最崇拜嶽武穆。嶽武穆那句文官不愛錢、武官不惜死的話，足可萬世興邦，其他都是多餘。他在治國理念上，不太看重《論語》，而更看重《管子》。管子說，有地牧民者，務在四時，守在倉廩。倉廩實則知禮節，衣食足則知榮辱。又說政之所興在順民心，政之所亡在逆民心。又說天下順治在民富，天下和靜在民樂。一部《管子》就是反複陳述這幾層意旨，而這幾層意旨就揭開了治國治民的全部奧秘，哪還用那一套又一套的儒家理論！
岑熾走過來了。
“岑帥，柳宗元在湘十年，留下《永州八記》等千古不朽的文章；到了柳州，文不如在湘時燦然，可卻更為人所樂道。你說這是為什麼？”岑熾突然提出這個問題。不等對方回答，又說，“因為他在湘所作之文雖好，畢竟是小文章；到柳所作卻是一篇千古大文章，也就將自己的人文情懷和人格魅力，永遠鐫刻在柳州山水之間了，因此也就更為後人所稱讚。”
“不錯。這與蘇東坡於儋州，黃山穀於宜州，都是同一個道理。”岑春煊不僅表示讚同，還有自己的獨見，他說，“盛之兄，一人一世要能留名，不論是美名、惡名、罵名，總離不開‘獨特’二字。人如此，物亦然。京師的烤鴨，廣州的龍虎鳳，桂林的豆腐乳，皆可印證。”
“岑帥，朝廷不避籍嫌，讓你為督就是獨特，五任巡撫不能平亂，讓你率軍立功就是少有。人生一世，機遇如金石火花，稍縱即逝，難得啊！”
“盛之兄，你該像左宗棠離幕自掌一軍了吧？”岑春煊真心地希望。
“岑帥，我是決心不做官了的。現在倒是該為堅白考慮了。”岑熾說。關於張鳴岐的安排，岑春煊一到廣州就想保他做兩廣鹽運使，曾找岑熾商量。岑熾知此人確實聰明，但從骨相麵相看，總是有些欠缺，可又不好點破，隻好說張多次講不想做官，暫緩些時日好了。岑春煊也就擱了下來。昨晚，張鳴岐到岑熾臥室，祖繩武正好在座。祖道：“堅白兄，眼下缺人，你也該出山了。”張笑道：“紹先兄，盛之夫子可作證，我是無意仕進的呀。”說罷哈哈笑了起來。這幾天頻頻保舉，岑熾已從張微妙的神色變化中猜出幾分，現又從張那幹澀的笑聲中得到了證實。當夜枕上一想，自知不如曾國藩善相人，怕自己萬一看走了眼，眼下又急需人用，他便決心薦張離幕。
岑春煊道：“他不是說不願做官嗎？”
“他不願做官是一己之私，你要他做官是為國家計，人總不能太固執。”岑熾說完這番話，自己也忍俊不禁。“明臣邱浚有言，地方得一良吏，如得勝兵三千。岑帥，堅白之才要勝過你保舉的任何人。”岑熾把德略去隻講才，是不想留下後話。
兩岑正商議將張鳴岐放到何地，譯員來了。岑春煊接過電報一看，臉色頓時大變。一聲“備轎”，立即率眾人離了柳侯祠。
三
黃留芝圍而不殲，得了個一百擔煙土的大封包。
岑春煊想不到官軍竟在東蘭州遭受如此的重創。
原來，慶遠知府沈維誠被免，東蘭知州陶其淦也就立即撕下偽裝。陸亞發為了解除後顧之憂，遂命麥痣二、沈少英、韋五嫂直撲東蘭。陶其淦聞報，一麵四處告急，一麵集合各鄉塘兵團練固守待援。此時，韋五嫂已與南丹的顧二嫂合兵，一心想打出會黨威風，待掃清外圍，立即向州城發起進攻。激戰一天未克。第二天，韋五嫂親自登上涼風山指揮，用幾門趕造的土大炮，居高臨下朝州城內猛轟。四鄉會黨紛紛前來助戰，同時向城中團練喊話，實施攻心之策。第三天欲曉，麥、沈兩部來了，一口氣占了州城。陶其淦在混戰中被倒戈團練敵刀砍死。遊勇張貼安民告示，一時間東蘭聚集遊勇會黨逾萬。
岑春煊知道東蘭既失，河池、南丹、思恩在遊勇實際控製之下，遂命署慶遠知府濮賢恒迅赴任。命署柳慶鎮總兵戴慶有在柳慶交界要隘布防，駐泗城滇軍龍濟光先派一營馳赴東蘭；署右江鎮總兵黃忠立率所部由百色開往援剿。黃部不足五千人，不敢與凶悍的麥痣二、沈少英死拚，遂修書一封給麥沈兩人，希互給麵子。經陸亞發同意，初九遊勇撤出東蘭州城，轉到鄉下休整待命。六月初，麥痣二率一部經長江、金穀、芭暮入羅富，抵南丹；沈少英率一部經隘洞、三旺到河池；韋五嫂、顧二嫂經香河、長老、大廠到南丹。黃忠立一進駐東蘭州城，立即飛報全境肅清。岑春煊上奏報捷。
遊勇西上，貴州頓時吃緊。這時新的巡撫、提督均尚未到任，布政使曹鴻勳急命徐印川統領五營黔軍由獨山入南丹境地。
再說素有小諸葛之稱的黃留芝，聞報黔軍欲來，立即與剛到的麥痣二、韋五嫂、顧二嫂，沿芒場、巴平、甲亞一路視察，來到了六寨。
六寨是南丹入黔門戶。這次是大兵壓境，黃留芝決定誘敵深入，重挫黔軍。大計議定，大家來到龍馬山元陽洞喝酒講古。
黃留芝笑道：“麥子兄弟、韋五嫂子，今天我是在粵西第一奇景處設宴，算給你們大麵子了吧？”
“吹大炮。我這個南丹人還不曉得第一奇景在什麼地方？最好玩的是州城銅廟。狄青的銅像才真是天下第一！”顧二嫂道。
“二嫂，我講的話有書為證。”黃留芝笑道，“明朝人徐霞客遊慶遠府，寫了三萬字的日記，其中寫南丹的就有七千，而最出色的又是寫六寨龍馬山。你聽他說，‘尖迥而起中空如合掌，懸於眾峰之間，空明下透，其上合處僅徙扛之湊，千尺白雲，東映危峰腋間，正如吳門匹練，香爐瀑雪，不複辨其為山為雲也。自桂林來，所見穿山甚多，雖高下不一，內外交透，若此剜空環翠者，則未曾有。此地極粵西第一窮徼，亦得此第一奇勝。’你們說，我有哪句是誑話？”
麥痣二和韋五嫂對這軍中秀才甚是佩服。
韋五嫂道〖DK〗：“難怪你不願在此大打，想必是不忍將這奇勝毀了！”
“若真的打起仗來，命都不講，還想這些。”黃留芝說，“隻是這元陽洞地勢朝向都甚佳，為何沒有人建座寺廟？”
“留芝哥，這句話你就講差火了。多一個廟，多一尊菩薩。在這兵荒馬亂年景，人是各顧各。”顧二嫂自己將一杯酒喝了，樂嗬嗬地說，“六哥，我講這話也是有根據的。車馬村的人，個個會背刻在洞口的《濟公詩》，‘我也聰明，我也慷慨。一不吃齋，二不受戒。逢酒飲幾杯，香肉吃幾塊。得人恩處報人恩，欠人債處還人債。隻要心不歪，何必燒香把佛拜！’來，學濟公，不吃白不吃！”惹得大家一陣大笑。
酒足飯飽，各人上馬，又在羅富作了一番布署，然後才回州城。
黔軍北路由後營管帶張紫雲率領，先到巴定與莫泌會合，然後下巴平、芒場，直撲南丹；西路由統領徐印川率四營，經龍臘、關村、羅富，進攻南丹。
戰鬥在兩條戰線同時打響。
黃留芝和副手朱五分兵迎擊。他們在江灣打了一個埋伏。急得徐印川忙調前營增援。這時，朱五一部退往龍臘。黃留芝一部則退到巴平。黔軍和土司兵銜尾遠遠跟進，等候徐印川的消息。
這時，徐印川的前鋒已與駐守龍臘的韋五嫂、顧二嫂接火。落日時分，朱五前來會合。天煞黑，徐印川包圍了龍臘。激戰二天，韋五嫂等撤退到黃江，繼又退到羅富哨。至此，黔軍已深入桂境半月之久。徐印川占了羅富。他擔心久駐客地，師老糧盡。休整二日，便派一營占了裏雍，約定張紫雲、莫泌，三天後直撲州城，速戰速決。
殊不知遊勇早已打開口袋。黔軍一進裏雍，當晚就遭到麥痣二突襲，一營人馬死了大半，殘餘退到晚騰村，又被韋五嫂、顧二嫂緊緊包圍。徐印川見情勢緊急，決心直接猛撲州城，誰知在龍王坡又遭遊勇激烈抵抗，打了一天，無法前進。這時，徐印川接到龍臘複被朱五複占的消息，知後路已被切斷，嚇得癱了下來。再說另一路的張紫雲、莫泌，已被黃留芝分割包圍在芒場和小場。黃留芝圍而不殲，而是修書一封，讓人送給莫泌。
翌日，南丹護理土州官等數人，作為徐印川、莫泌的特使來見，同意五天之後，如數交一百擔煙土作為補償，禮請遊勇退出南丹。黃留芝為兒子的滿月酒，意外討了個大封包！
四
乾隆特批南丹白褲瑤可以砍牛。葬禮之後，姑娘唱起的是細話歌。
黃留芝的夫人是顧二嫂的遠房侄女黎滿妹。她通文墨，人又漂亮，公認是州城一枝花。上年初嫁，今年生仔，真讓黃留芝高興萬分。他本來就要為兒子熱熱鬧鬧做滿月酒，現在打了大勝仗，索性就借此吉日犒勞三軍。
陸亞發一行從思恩趕來了。
這一天，已變成黃留芝公館的土司衙門張燈結彩，好不熱鬧。衙內擺的是款待陸亞發等大頭領的喜宴。大街上擺的是一長串流水席，坐滿了遊勇會黨中的小頭目，他們熱烈議論著三天後的“砍牛”。
砍牛是南丹白褲瑤葬禮中最隆重的儀式。這種活動沿襲已經很久了。一七三六年七月二十九日，右江鎮總兵潘紹周曾向乾隆皇帝奏報，要求禁止。乾隆考慮得還算是周到，特批曰：“土苗宰牛，乃其習俗，尤不當與民人一體嚴禁”。土苗就是白褲瑤，雖然乾隆搞錯，但這種奇特的習俗總算得以延續下來。這次黃留芝決定砍牛，一是因為顧二嫂的家公曾是黎水保的部下，二是這輪戰鬥中死了好些白褲瑤兄弟，因大部隊就要離開南丹，因此顧二嫂和黎滿妹都要求砍牛。
砍牛在牛欄關舉行。這裏有黎水保的墳。黎是南丹白褲瑤第一個讀書人。一八八七年他舉行起義，進攻州城不克，退回牛欄關固守，後被叛徒出賣殺害。黎水保起事距今才是十多年，不少當事人都還健在，再加上是遊勇出錢買牛，前來觀看的人真是人山人海。
這是隆重奇特而又震撼人心的葬禮。一隊遊勇鳴槍之後，接著就是一大排牛角號吹響，粗獷的號聲在大山間回蕩，顯得格外渾厚。
“想不到天下竟有這麼大的牛角！”席地坐在頭排的陸亞發嘖嘖稱奇。
“大哥，那是人家的鎮寨之寶。”黃留芝在南丹久了，對瑤家曆史傳說也頗為熟悉，說，“雖然各地都吹牛角，但瑤人有故事。大約六百年前，元朝大軍進攻千家峒，瑤民決定撤離家園。臨走，瑤家十二姓約定五百年後重返千家峒，並將一隻大牛角鋸為十二節，重逢時再拚在一起，重新吹響。白褲瑤這支大牛角，據說已傳了二十多代人了。”
這時百麵銅鼓擂響，猶如狂飆天落。鼓聲中五條牛牯被牽了進來，拴在圓木樁上。這可是從來沒有過的數量。
“要砍牛了？”李德山問。
“馬上就要動手。”黃留芝指著走上來的一隊人道，“撐黑傘的是五個戰死兄弟的舅爺，後麵拿刀的是砍手。”接著是陣亡兄弟的親屬上來了。顧二嫂和黎滿妹先是啜泣，漸漸竟引起了一片哭聲。經過哭牛、喂牛、祭牛，眾人退場。巫公唱道：“天上沒有不落的星，地上沒有不死的人，我們戰死的英雄啊，親人們的懷念總伴著你們的靈魂，今天將五頭牛砍了敬上，讓你們在陰間犁出五穀和金銀……”
砍牛了！喧嘩的人潮一下子平靜如水。隻有牛牯一聲聲沉重的哞響；隻有刀手屏息鼓氣的粗重呼吸。陽光下，隻見五把長刀一揮，天空劃過五道弧形白光，狠狠地朝牛脖子砍去。一聲慘叫，牛頭一擺，前腳騰起。山呼海嘯般的狂叫，從千百人的喉嚨中驟然爆發。刀手極敏捷地閃跳一旁，大吼一聲，騰身躍起，狠狠砍下第二刀。第三刀，牛牯轟然倒下！一身濺滿鮮血的刀手，贏得了一陣陣雷鳴般的歡呼。
一桶桶兌好的牛血酒傳遞給四麵八方的人群。
太奇特了！陸亞發這些人誰也想不到，盛大葬禮之後，人們竟隨之沉浸入愛情的海洋。是的，這個古老的民族，從來就是含笑麵對生與死，他們認為死是生的開始，新的生命就在死亡中孕育，生死輪回，綿延著永恒！
一麵麵銅鼓“門”字形擺開。打木鼓的漢子既是指揮者，又是獨舞者。他模仿著猴子攀摘取食的動作，舞姿粗獷古樸，鼓點千變萬化。一層層圍觀的人們，有節奏地發出“唔唔唔”的喝彩，這就是白褲瑤的銅鼓舞“勒澤格辣”。通宵達旦的狂歡就這樣拉開了序幕。滿山遍野，竹前樹下，千百對盛裝男女，無拘無束地敞開心扉，唱起細話歌……如此仲夏夜，人生逢幾回？
陸亞發他們圍著篝火，邊烤牛肉邊喝酒，研究一個個迫在眉睫的問題。
“大哥，我看馮老帥現在未必就能顧及得慶遠。這次岑春煊隻帶來幾營安勇，兩營隨岑在柳，兩營隨馮到邕，兩營駐潯州。現在岑、馮的手頭無兵可調啊。我讚成德山哥的意見，就趁馮老帥要重募二十營萃軍這個空檔，搶占地盤，當作明日談判的籌碼。”這是黃留芝昨晚一夜的想法。
原來，馮子材已是第二次叫人帶信給陸亞發了。第一次隻是叫陸迅速撤出東蘭、南丹、河池。第二封信則講明，必須接受招撫，否則一剿到底。陸亞發等人是不願跟馮老帥打仗的，但也不能講撫就撫。如何撫？撫後誰走誰留？軍中的職務如何擺平？問題複雜啊！
陸亞發他們這次來，就是要征求黃留芝的意見。其實，黃留芝一直也在考慮這個問題，隻是不成定見。他知道李德山看問題，總是放在全國大背景下考慮，也就道：“山哥，我現在都成穿山甲了，對外界形勢全然不知。眼下這步棋如何走好，也得從全局來考量才好。”這就是黃留芝與一般遊勇將領不同之處。
“日俄大戰已是一觸即發。雙方都擺出傾全國之兵，不惜決一死戰的架勢，旌旗相望，戰陣綿亙數百裏。唉，東北竟成了異國的戰場，中國真是要完了！”李德山歎氣道。關於國內的形勢，他說，“康黨已難成大氣候了。當日海外為勤王捐款達六十萬美金之巨，康自己先扣下四十萬。其餘二十萬又久拖不達，最後使唐才常功敗垂成，從此會黨也就不齒這個康聖人了。聽說，梁啟超現在是想和革命黨合作。他甚至說，惟有請康有為閉門讀書，由我們聯手舉事。看來，明日孫文的革命黨說不定倒可能有大作為。”