蘇如鶯這才發現平時斯文的柯逢時，竟是如此陰險狡猾，心辣手狠！柯經此變故，興致全消，也就坐轎歸衙。他一走，廖有源正好回來。
原來他聽了消息，立即抱起一個座鍾前往鍾表店佯作修理，以便布置槍支轉移。誰知一到便聽夥計說，已發現有人盯住了前後門，並向對麵街使了個眼色。廖有源朝對麵街米粉店望去，果然見一個認識的姓盧的衙門探員，正隔街監視。他將情況講罷，萬分焦慮。
如鶯道：“用錢去收買那姓盧的不行麼？”
“不行的。我隻認得他，還不知他們有幾個同夥。”
“那就把槍一支支帶出來。”
“不行。探員已盯死大門，不好帶呀。”廖有源急出了滿頭大汗，“你和柯巡撫相好，估計他們不敢檢查，不過也隻能帶出三幾支，還有的長槍和子彈怎麼辦。”
“有源哥，我有辦法了。”如鶯突然拍掌笑道，講了想法。廖有源雖覺冒險，但畢竟隻有這條路了。兩人細計一陣，也就分頭行事。
盧探員和米粉店老板娘相熟，誑稱休假無事，拿幾條洋煙來她的攤前擺賣，賺點酒錢。原來是官府昨天得了密報，今天一早探長就布置監視，決定晚上實施搜查。
“盧老弟，當煙攤老板啦？”
“哪裏。朋友從香港帶了些洋煙來，舍不得抽，拿來賣的。”盧探員見是漓江春酒樓的廖老板。問，“廖老板，剛才見你進鍾表店，是拿鍾去修？”
“是呀，走不準。”
“喲嗬，廖老板，簍子裏裝的是什麼，好香啊。”
“玉林的牛肉巴和牛肉丸。”
“玉林五屬，最有名的就是這兩樣東西了。香甜、鬆酥、可口！送酒最妙！”盧探員吞口水了。
“老板娘，用原湯幫我煮一碗粉，不用你的鍋燒，放我的牛肉丸，其他配料也不要，隻放蔥花。”廖老板揭開簍蓋，果然是好東西。
“你看那牛肉巴，多香，嘖嘖嘖。送酒最好。”
“盧老弟，算你有口福。”廖老板從簍底掏出一個大葫蘆，“這是桂平西山乳泉特釀。”說著夾出一碟牛肉巴，斟滿兩碗酒，“坐下來。喝！”
盧探員將凳子一挪：“我坐那麵。”
廖老板奇怪地道：“扯卵彈，喝酒還要選方向，我就不信街上有土匪！”
“莫誤會。”盧探員壓低聲音解釋道，“土匪是沒有，情況總是有的。不瞞老哥，我其實是公務在身。”
“那我就不多問了。”廖老板一副不愛理閑事的樣子，舉起碗道，“喝！”
這時，花枝招展的如鶯和陶如蘭，抬著一個皮箱，一路笑咯咯地走來。
“婊子婆。”盧探員罵了一聲，“廖老板，你看人家婊子幾多闊，一身珠光寶氣。”
“柯巡撫中意的一枝花，你眼紅？你看那皮箱多重，不知買了多少東西。”
突然“喲”的一聲傳來，隻見如鶯坐了下來，搓著腳關節，蹶著腳了。盧探員走了過去，但沒有扶她，而是順手將皮箱一提，好重。
“你不是衙門的盧大哥嘛！我蹶腳了，你幫我把箱子扛到翠玉軒怎麼樣？”如鶯道。
“我正陪廖老板喝酒，沒得空。”
“那你幫我去請轎子來。”
“叫這個小妹去不是得了。”
“喲，那天柯巡撫還誇你勤快，其實是條大南蛇。如蘭，你先扶我進鍾表店坐一下，再去請轎子。盧大哥，你幫我拎箱子進去總可以吧？”
盧探員知道如鶯既是巡撫相好，又長期住在廖有源那裏，也就做了個順水人情，把大皮箱扛了進去。回到酒桌，他和廖老板又喝起來，好不高興。
“老弟，大轎來了。你還不去幫她拿箱子？”
“爛貨！拿得動她就拿，拿不動關我鳥事。喝酒。”
如鶯的大轎終於走了。
廖老板見一葫蘆酒已喝完，起身告辭。臨走，他又給盧探員和老板娘各一份牛肉巴和牛肉丸。
第二天晚上，柯逢時來到漓江春。
柯逢時一開房門，就嘻嘻笑道：“如鶯，讓你寂寞了。”
如鶯撩開紗羅帳，欠起身子嬌笑道：“大人，手表呢？”
“我給錢，你自己去買。”
“老滑頭。你不是說去抄店嗎？”如鶯說著轉身朝裏睡去。
“搜查了。沒有實據，誰還敢抄店。情報不確，害死人。”柯逢時一把將如鶯翻了過來，故作正經地道，“喔，對了。有人見你拿皮箱進鍾表店，懷疑是你把槍支轉移了哩。”
“啊，那我不成遊匪土匪了？”如鶯猛地爬了起來，大聲嚷道，“你還來找我這個匪婆睡覺做什麼？我要去向吳徵鼇投案！”
柯逢時趕忙賠著笑臉道：“我一聽就叫撐嘴。大罵那些家夥狗眼不識人，連狗都不如！”說罷順手關了電燈。
三
“政治就是殺戳，就是血腥，就是無情無義，就是過招鬥法！”
柳州。窯埠。
實戰演習正在進行。硝煙四起，殺聲震天。隨著開花炮的轟擊，山坡上一間被當作靶子的老屋灰飛煙滅。一個個剽悍的清軍，呐喊著揮動刀槍，朝坡頂發起衝鋒。突然，一支人馬從左翼殺出，為首的軍官端著一挺石井兵工廠出的手提機關槍猛打，猶如一隻瘋狂撲食的猛虎。他身後“紹”字營旗在風中獵獵飛舞。
觀演台上坐著岑春煊、岑熾、丁槐、祖繩武、王芝祥、宋尚傑、陳兆棠，以及特意被召來觀看演習的黃忠立、龍濟光、陸榮廷等一批文武。
“衝頭是哪個？”岑春煊問。
“陸亞發。”祖繩武回答。
岑春煊舉起望遠鏡，隻見大旗已插在高高的坡頂，狂歡的士兵擁簇在陸亞發四周，有的還朝天開槍，天地間好像滾動著驚雷。他從此永遠忘記不了陸亞發那張格外顯得剛毅的臉，那雙似乎總在噴射著火焰的眼睛。這次演習是他特意叫祖繩武安排的。他要親眼看一看這個昔日遊勇大哥的本事，以及這支讓官軍聞風喪膽的虎狼之師！
岑春煊這次從廣州來桂，目的是為未來的“岑家軍”構建框架。他見攆柯的時機日漸成熟，遂上奏一個整頓廣西軍務的方案，太後很快就批準了。方案規定：廣西武官隻設提督一員，左江、右江兩鎮各設總兵一員；巡撫標營、提督標營均隻設中軍參將一員；兩鎮總兵各保留中軍遊擊一員；撫標、督標，以及兩鎮各標，每標隻保留千總、把總各一名，此外各員弁悉行撤裁，被裁員弁補發一個月的恩餉。原駐南寧的左江鎮移駐百色，原駐百色的右江鎮移駐柳州。至於原柳慶一鎮，屬撤裁之列。消息傳出，各營驚呼：“屠夫向武員開刀了！”
岑春煊對人員安排已有預案：讓丁槐從粵再返廣西任提督。讓早年在昆明的結拜弟兄龍濟光，將濟字從五營擴編到十營。讓已表示效忠，驍勇善戰的陸榮廷，將榮字從五營擴編到十營。今後龍、陸兩部就是桂軍的主力，其他各營視情陸續裁撤。祖繩武今後就以紹字營為基礎，調到廣東練為新軍。廣西整軍，涉及麵廣，極為複雜，絕非輕易可成，於是讓張鳴岐以兩廣營務處總辦的名義，具體運作實施。
演習結束，全部人馬返回柳州。當晚，岑在大三元酒家宴請紹字營哨長以上軍官，以及柳州府、鎮、道和馬平縣相關文武，濟濟一堂，好不熱鬧。
祖繩武對演習進行總結，給予高度評價。
岑春煊不時掃視紹字各營軍官。他們是親兵營管帶陸亞發，中營管帶褚大，前營管帶歐四，後營管帶梁桂材，左營管帶黃留芝，右營管帶李亞善，以及白毛七、溫有義等幫帶，再後是一批哨官。本來紹字營按成例隻編五營，但經左麟書力爭，增編了一個親兵營。被委為綏遠軍左營管帶的黃飛虎也來了。大概是岑春煊見過了太多或驕橫或萎瑣或怯懦的清軍員弁，第一次目睹一個個威武沉毅，顯示著軍人特有的陽剛，甚至還帶著幾分野性的昔日遊勇頭目，心中感到強烈的震動。
“可以說，沒有岑督就沒有紹字營，也就沒有今天演習的神勇。”祖繩武講話已接近尾聲，他提高嗓門道，“諸位，朝廷打破祖製成例，不避原籍，讓岑督主政兩廣，可見太後、皇上對岑督的恩寵厚望。現在讓我們先敬岑督一杯！”
大廳一陣歡呼。
“謝謝諸位！我岑春煊是廣西人，或許有很多人罵我，但是，就是連罵我的人，也不得不承認我岑西林夠朋友，講義氣。自古以來，惟有忠義，才是成功立業之本。今天，紹字營首次揚威，真是何等了得。有此威武之師，本部堂足矣！自古當帥者，可貴一條是能識英雄於風塵。現在讓我先敬紹字營兄弟一杯！”岑春煊雖然穿著一襲斯文便裝，但他的闊臉、大眼、濃須，仍使他透出眾多封疆大吏少有的豁達豪放之氣。他端酒離座，來到陸亞發麵前，將杯一舉，以兄弟的口吻道：“陸管帶，你不愧是馮老帥賞識的愛將，本督敬你一杯！”
“多謝岑帥，卑職定當忠義報國！”陸亞發回敬道。
宴散，已是月朗星稀。
第二天，陸亞發送走岑春煊的專輪，一回到照壁腳的家，就睡在躺椅上一邊看報，一邊讓三夫人幫擦藥酒，演習時腳被扭傷了。他有三個老婆。大婆帶著一個女兒住在柳州；二婆李氏一直隨軍征戰；三婆瞿氏是上月剛娶，東門瞿記洋雜店老板的女兒，年輕標致，知書識禮，經常陪陸出入應酬。陸考慮得很深，大婆化名居住，極少往來，也不帶姓瞿的去跟她見麵。
陸亞發看著日俄兩軍在東北的戰況，預感到一場曆史性的暴風雨將無情地搖撼著中華大地。不論戰爭的結局勝者是誰，中國都將被列強進一步瓜分，大清王朝不可避免地加速崩潰。由此，他又聯想到這次岑春煊回桂。他對岑毓英、岑春煊有好感，他們忠義愛國，抵禦外侮，極重情誼，亦不斂財。但他對岑春煊擺出欲挽大清於既倒，舍我其誰的架式不以為然。他認為岑大參大劾隻能是治標不治本，官場的整體腐敗、枉法、貪婪是改變不了的。如果說，貪官惡吏雖然可整肅於一時，問題是大清王朝這具腐屍無時不在滋生著奸蠹。岑春煊要借屍還魂，不是一廂情願，便是別有所謀！
這時候，樓下門卒來報，陸榮廷來訪。陸亞發下樓迎接。陸榮廷老遠就叫著“大哥”！
“阿宋，有事白天講不得，何必深夜跑來？”陸亞發還是叫著陸榮廷當遊勇時的名字，結伴入屋。
“我是來向嫂子賠禮的。”陸榮廷說著打開一個漂亮的錦緞盒，內裝一塊金光閃閃的坤表，“嫂子，大婚阿宋沒曉得，今天特意補上薄禮，千祈笑納。”
“多謝，多謝！這禮太重了！”瞿氏一臉燦爛。她知道男人有事，端上碗茶，寒暄數語，也就避去。
“亞宋，我要祝老弟高升。”陸亞發說著舉杯，以茶代酒。
“一個守備算什麼鳥毛。”陸榮廷道。清軍武職分十一級，守備排老七，但到此就容易升擢了。
“這個門坎卻是極難上的，好多人從軍一輩子，也就隻熬得個把總，千總都升不到。”陸亞發是把總，比陸榮廷低一檔。“廣西武員大撤裁在即，岑帥附片奏保的就隻有你和張德貴。張德貴背時，剛從參將升副將就挨撤了。你是從千總升守備，不裁反升，這不是明擺著是要重用的嗎？老弟，看來你是吉星高照了！”
“大哥，岑督昨晚特意給你敬酒，大有深意啊！前天去窯埠時，你猜他怎麼講？”陸榮廷像說書人一樣賣了個關子，飲茶不語。陸亞發說：“猜不出。”
陸榮廷有點得意地又道，“他拍著我的肩膀說，桂軍中有雙陸足矣。本部堂就是要識英雄於風塵！雙陸指的就是你我兄弟！”
陸亞發問：“老弟，你真的認為岑春煊能幹出經天緯地的大事？”
“大哥，我看可以。”陸榮廷說得一點也不含糊，“現在總督幕府精英薈萃。有人說了，岑西林隻須有岑熾、張鳴岐輔佐，便足以稱雄天下。亞發哥，我們跟隨他，應該可以光宗耀祖，出人頭地。”
“他敢領我們殺上北京？”
“謀反他是不敢的。岑氏三世，深受國恩，他願做中興之臣。”陸榮廷見陸亞發對朝廷的態度依然如故，試探地道：“大哥，難道你這回是韜光養晦之計？”
“哪裏。”陸亞發見他已有心抱岑，也就直言道，“老弟，在此亂世，不必在一棵樹上吊死。不錯，岑督敢於任事，清直剛正，重情講義，不愧人傑。講真的，我剖心坦白，隻要姓岑的真能以救國救民為己任，我赴湯蹈火也在所不辭，如果隻想攏羅我等為私家軍，我就不情願了。”
“大哥是比我看得遠。曾家軍當年跟曾國藩是靠平洪楊揚威，鮑超這批人才得以大紅大紫，岑春煊一個兩廣總督，我們靠他想來也不會有什麼大搞頭。是呀，到一個山頭，唱一個山頭的歌，犯不著在一棵樹上吊死。”陸榮廷也冷靜了下來，意識到自己也才是個小守備，幾時才效忠得到頭？姓岑的也是難侍候的，張德貴是跟岑毓英起家的，一出事，也就一擼到底，說是戴罪立功，天才曉得這功幾時才立？搞不好，功未立，黃花菜已涼了。他見與陸亞發越講越對板路，道，“大哥，我們兄弟來兩杯吧？”
陸亞發叫瞿氏將鹵味涼菜酒杯擺上。
“這才像兄弟家。喝。”陸亞發舉杯一碰，道：“亞宋，今後對舊時兄弟，下手不能太重。”
“這點我知道。自從岑帥將榮字五營撥給鄭孝胥節製，我就一直專事邊防。哎，和廷彪的烏紗帽要保不住了，岑春煊要參他統兵八營，數月未獲一匪，革職。”
陸亞發道：“和廷彪原來是能打的啊。”
“部屬通匪，卒不用命，他能打又有鳥毛辦法！大哥，麥痣二、沈少英才是真正能打！”
原來，麥痣二月初從南丹撤出，複陷安定，殺了土司，報了大仇。思恩知府和廷彪聞警率綏遠軍兵來剿。遊勇分兵沿紅水河直下遷江。麥痣二、韋五嫂分駐靈山、杆邁兩村，大敗官軍右營和虎營。和廷彪率後營、左營、先鋒營夜抵石陵圩，次日與沈少英激戰。夜裏官軍攻寨，誰知顧二嫂竟率一隊人馬從暗道潛出，反抄了官軍後路，和廷彪背後受敵，倉皇後撤，死傷慘重。
“強龍難鬥地頭蛇。和廷彪吃虧在不熟悉地形。”陸亞發笑道。
“大哥，明日劉光才將率五營剿王和順、黃五肥。這可是一場硬仗。”陸榮廷道。
“我們受撫後，壓力就加在他們身上了，真是難為了南邊的兄弟。”陸亞發感歎道，“王和順在金釵一役傷了腳，已潛入鄉間休養，三千人馬全由黃五肥指揮，終日與官軍周旋，不容易啊。”
“想不到黃五肥放下鋤頭就能打仗，天生將才一個。”陸榮廷雖然不熟黃五肥，但惺惺惜惺惺。
“看來，也勸他受撫算了。”
“要得。等丁槐接了提篆，我也幫敲邊鼓。”陸榮廷甚是同意。他從陸亞發這句話中又感到，這位大哥似乎又是真心受招撫了。
然而，就在陸亞發為王和順、黃五肥想退路的同時，他萬萬想不到祖繩武也正在秘密召見黃留芝。
月下，一隻花艇泛舟柳江。
艙廳裏，四個妖妖冶的女子正在打麻將；艙房中祖繩武與黃留芝相對而坐。兩人都是一襲長衫，一副文士的風度，隻是三十七歲的祖繩武，精明中比黃多了幾分沉毅。誰也想不到這兩個風流倜儻的斯文人，竟都是敢於直麵血淋淋屍體的殺戳悍漢！眼下，他們以人命來下注的豪賭已臨近開寶。
祖繩武道：“留芝，岑督識英雄於風塵，今後誰又敢逆料老弟不是陸榮廷第二？”
“紹先兄，這是陷我於無情無義之地啊！”黃留芝按祖繩武的吩咐，互相以兄弟相稱。他苦笑道，“當日朱五救了我的命，明日我反要負義殺他，我還算是人嗎？”說完，端起一杯酒猛喝了下去，發出一陣近似於哭的慘笑。
“隻能如此選擇，除此別無他法。朱五終是要死的，死於你的手，實乃天意。你殺了他，尚可厚葬，還可給他家一筆銀子，若換另外的人，他將是死狗一條，野鬼一個！”祖繩武的話又冷又硬。稍後，他又緩緩地開導說，“人，一旦走上仕途，進了官場，就再不能自陷於兩難的選擇，在痛苦的靈魂拷問中自我作踐！政治就是殺戳，就是血腥，就是無情無義，就是過招鬥法！古往今來，中西內外，有哪個成大事業者真正做到禮、義、廉、恥？沒有的！留芝老弟，像我們這樣的人，要麼歸隱林泉，要麼死於對手，二者必居其一！”
如果說，黃留芝的心一直在滴血的話，那麼，現在已經一滴滴地滴幹了。權欲、卑鄙、殘忍，猶如罪惡的魔鬼，最終吞噬了他殘存的一點良知！黃留芝猛地拿起酒瓶，昂頭就灌了進去。喝幹了，“嘭”地將瓶子摔走，大吼道：“婊子婆，給老子拿酒來！”
四個妖冶的妓女笑嘻嘻地跑了進來，其中兩個抱起黃留芝格格地浪笑起來……
四
黃留芝扣動扳機，殺了救命恩人朱五。
黃留芝回到德勝鎮。
這地方古為古陽鎮。相傳宋朝的楊文廣和楊八姐隨狄青平南，凱旋至此安營紮寨，寨稱“德勝”。後人以此為鎮名，寓以德感化而取勝之理。黃留芝從柳州回到德勝，修書一封，叫朱五前來一晤。
冬日的淒風冷雨是悲涼的苦愁。鉛灰色的雲朵，像蘸飽了汙水的棉絮，彌漫在宛如屏立的山峰之上。屋簷水嘀噠嘀噠，就像在敲打著人的心弦。
黃留芝在床上輾轉反側，巨大的痛苦又在折磨著他。叛賣，世界上誰還找出比這更可恥、更卑鄙、更可怕、更令人齒冷的字眼？沒有。不論是叛賣親人、朋友，還是信仰、人格、良心……都永遠是洗刷不盡的恥辱！不過，叛賣者自己也將為自己的行徑付出代價。因為一個人無論進行何種的叛賣，同樣也就出賣了自己的靈魂。他可能明天會得到高官顯爵、財富尊榮，然而卻永遠喪失了一個人最可寶貴的東西——靈魂的安寧。黃留芝就正陷入這種痛苦和折磨之中。
這幾天，他一直精神恍惚，心煩意亂，一夜難眠。剛才他突然被噩夢驚醒了。那是許多奇怪的、支離破碎的夢。他夢見自己真的跟岑春煊一路征戰殺伐，戰功累累，成了一品大員。某一天，岑登上了皇帝的寶座，他成了開國元勳。於是衣錦還鄉，殺了仇家，建了府第，鄉人向他微笑、歡呼。誇他光耀了黃家門庭。然而，陸亞發突然衝來攔轎大罵，罵他是遊勇的敗類！手沾兄弟鮮血的元凶！他解釋是逼不得已。陸亞發可不管這套，揮刀就砍。他嚇得急忙倉皇而逃。這究竟是什麼地方？陌生又熟悉。
這裏是紅水河畔。他率領著遊勇在這裏奔馳。刀光劍影，硝煙四起。倒在血泊中的清兵說，你遲早是要反水的，今日何必對我們如此追殺？
這裏是柳江上的花舫。一個如花似玉的女子依偎著他。她嬌滴滴地說，人生在世，不就是圖個快活嗎？
這裏是柳州大三元酒店。岑春煊舉著一杯酒，眼睛上下打量著他，意味深長地說，讀書人應會審時度勢，誌存高遠！
驀然間，他又夢見自己跑上雲端。低頭看見金鑾殿燃起了大火，搖搖欲墜，龍旗在火焰中掙紮。啊，無數的自力軍、遊勇、會黨、革命軍，一批批前赴後繼，旗幟飄揚，大江南北盡是一片殺聲。金鑾殿轟然一聲，垮下了！
“殺！殺！殺！”朱五和一幫兄弟揮刀四處尋找。“黃留芝這個野仔在哪？抓出來，殺了！”
“不要殺我！”黃留芝掙紮著，憋了好久，終於喊出了聲音。醒了！聽見自己的心怦怦在跳，渾身被冷汗濕透了。他睜開眼，隻見黎滿妹睜大著恐怖的眼睛望著他。
黎滿妹：“留芝，哪個要殺你？”
黃留芝：“做夢。”說著推開妻子，下床。
中午，朱五帶著十幾個弟兄，一路快馬進了德勝街。
朱五才二十五歲，黑臉高個，濃眉大眼。他本是牛欄關白褲瑤一家黎姓的兒子，父母參加黎水保起義被殺害，他被城關姓朱的打鐵佬收養，也就改姓朱。打鐵佬死後，他參加了會黨。他既會打刀修槍，又驍勇善戰，二十歲就成了“天保堂”大哥。這幾年，由於得到黃留芝的支持和幫助，隊伍發展到了七八百人，成了南丹會黨勁旅。黃留芝受撫，朱五不願隨往，獨立活動。前天，朱五接到了黃留芝的來信，也就趕來了。
當晚，黃留芝設宴，棚長以上的都來作陪，喝到深夜方散。次日，朱五清早一起床，便前往已變成黃留芝住處的玄真寺。
玄真寺在屏風山，曾是香火極盛的佛山寶刹。滿山盡是蒼鬆古樹，修竹翠柏。朱五駐足寺門，細細體味著那副對聯：“玄機縹緲虛無境，真果難修別有天”。