“五哥，這麼早就來了。”黎滿妹從小就與朱五玩到大，關係甚是親密。如果朱五敢大膽提婚，如果不是文武雙全的黃留芝突然闖入她的視野，兩人定成公婆了。盡管夫妻不成，雙方情似兄妹。她小聲道：“留芝昨晚一夜未眠，天光才睡下。”
“讓他多睡一下。”朱五說著從滿妹手中抱過孩子，逗著笑道：“肥仔，喊舅爹。”肥仔一歲半了，十分可愛，奶聲奶氣，樂得朱五親了又親。他掏出一把十分漂亮的金麒麟鎖，戴在肥仔的脖子上。
滿妹：“五哥，純金的？”
朱五：“嗯。娘親舅大，總得給外甥一件像樣的東西。”
滿妹：“五哥，你也該要老婆了。”
朱五：“要討老婆的話，大把多。我不想要了。”
滿妹：“為什麼？”
朱五：“我想了，像我這樣一天在槍眼裏鑽的人，誰知道哪天被一槍打死。何必留人家當寡婦。”
滿妹：“五哥，你是恨我吧？”她的聲音有些顫抖。
“傻話！”朱五再不願繼續這樣的話題，聽見黃留芝的咳嗽聲，就把肥仔交給滿妹，大步向寺裏走去。
黃留芝已把禪房改成書房。他在默默地吸煙。窗外幾株翠竹，在清風中輕曳，龍吟細細，鳳尾森森。一個多寶格書架上，陳設著幾冊線裝古書，幾樣古陶青瓷。寫字台上兩隻筆筒，一方端硯，一本打開的《智囊》上放著一方雞血石鎮紙。
“大哥。”朱五進來坐下。他接過對方遞來的一支雪茄，問，“大哥，祖繩武真要叫你去剿我們？”
“是呀。就我一營駐德勝，隻能是我負責了。”黃留芝看了眼朱五，緩緩地說，“不過，我不會打自家兄弟的，大不了又玩一場貓叫驚鼠的把戲。顧二嫂管家？”
“是的。人越來越多，沒有二嫂管家，我還真難撐哩。”朱五又將隊伍的情況說了，一臉興奮，渴望大幹一場的豪情溢於言表。最後，他不無擔心地問，“大哥，現在好多人都弄不明白，亞發大哥拉你們去受撫收編，究竟是為了什麼？難道他真是要學陸榮廷？”
“不會的。”黃留芝如果是在受撫之前，按遊勇的規矩，他絕不與任何人議論高層對錯，但是今天他破例了，道：“陸亞發走的是一步險棋。他與岑春煊互為算計，連出怪招，鹿死誰手，實難預料啊！”
朱五困惑地道：“大哥，既然如此，你得為陸大哥出主意才是。”
“他現在已是身不由己了。其實，不僅我們，就是包括陸亞發在內，全部被利用了。我們要麼被廣東人左麟書利用，要麼被湖南人馬福益拖下水。十年熬硝，不夠一炮。冤啊！”黃留芝見朱五一頭霧水的樣子，索性一吐為快，“朱五老弟，廣西遊勇現在是麵臨背水一戰，或勝或敗，都隻能落下或為他人作嫁衣，或為他人作殉葬的結局。值得嗎？”
朱五無語。他不明白黃留芝的真實含義。
“朱五，你要走了，大哥得送你一樣東西。”黃留芝站了起來，“你的槍呢？”
朱五將手槍遞過。
“舊了。我另外送一支德國毛瑟二十響駁殼。”黃留芝將朱五的槍看了看，順手掏出自己的手槍。
朱五一陣驚喜道：“多謝大哥。”就在他接槍的時候，黃留芝扣動了扳機，子彈射進了他的心髒。朱五“啊”的一聲，一手指著黃留芝，一手捂著胸口，鮮血從指縫中流了出來。黃留芝一拳把朱五擊倒，用槍口抵著他的胸口開了第二槍。朱五用漸漸黯淡下來的眼睛望著黃留芝，這個曾在戰場上同過生死，在風雨中共過患難，自己還親手救過他一命的大哥！
黎滿妹伏在朱五的屍體上哭得死去活來。
因為朱五是被黃留芝手槍走火誤殺的，隻好悄悄厚殮，不便張揚。
第三天，隨朱五前來的十多個弟兄，離開德勝。中午，傳來他們在半路遭土匪伏擊的消息。黃留芝帶人趕到東江。
龍江河邊，野渡上丟棄著十幾具血肉模糊的屍體和破殘的刀槍。在灰蒙蒙的天穹下，可以看到暗紅的血漿，斑斑駁駁塗在石級、草地、大樹下，沿著低凹和血彙成一股股暗紅色的溪流，流到龍江裏去……
黃留芝望著天上黑棕色的鷂鷹，露出了一絲不易覺察的惡毒微笑。
五
祖繩武計賺覃老發之前，言趙子昂書“寧壽”寓有禪意。
祖繩武在命黃留芝除掉朱五的同時，已定下“借刀殺人”之計，捕殺心腹之患覃老發。他知道四十八峒山高林密，地勢險要，無力強攻，遂叫陸亞發前往油麻峒招撫。
陸亞發帶著蘇老三、亭號福數人尚距油麻峒數裏，覃老發已和一幫兄弟前來迎候。沿途不時出現依山勢築起的寨牆和柵欄，真是無處不是關隘險卡，若要強攻，真不知要付出多大的代價。來到“虎威洞”，陸亞發被推坐到虎皮大椅上，覃老發、郭十二、覃榮華、秦仕儒、趙小戊等人分坐兩旁。
陸亞發先講了編為紹字營的經過。
覃老發道：“大哥，隻是我們這五六千人馬受撫，將編點為幾營？”
“一營。跟黃飛虎一樣編入綏遠軍。祖繩武有字為據。”陸亞發說著拿出一張官府文箋讀道，“覃老發等股可編點為綏遠軍一營。管帶各員，依人槍多寡委任。營勇在原股擇選。不編入者，斟發遣資。空口無憑，立此字據。”讀罷遞給覃老發。
“管帶當然是老發哥這震山王當。”郭十二心中是極想受撫當管帶的，隻是料想比不過覃老發，甚至幫帶也不一定當得上，而當哨長就沒有意思了，還不如當山大王，寧做雞首，不做牛後。郭十二心是這麼想，講出的卻是另外的話，“陸大哥、老發哥，我想明日不論是誰去編點，好槍是不宜多帶的。”
“當然，機關槍都不能交。拿幾支九響做樣子，其他拿鳥槍、火統、長矛、大刀充數。”覃老發說。
秦仕儒道：“留在家的也不能散夥，要留條後路。”
“仕儒講得對，不能散夥。”陸亞發十分讚成，“這叫做進退有路，狡兔三窟。各位兄弟，在此亂世，有槍為大。我們受撫不是賣身，腳在自己腿上，合則留，不合則走，大不了再轉回四十八峒。人生一世，難搏幾回，這次就賭上一把。”
眾頭領一致稱妙。這些人十分崇拜信任陸亞發。既然這個大哥受撫在前，跟尾的也就無所謂了。接下幾天，陸亞發還親自到其他峒場視察，對各關隘險卡的工事布防，一一提出改進意見。臨走時，覃老發指定頭腦靈活，能言善辯的趙小戊帶上二個兄弟，隨陸亞發前往中渡談判。
中渡。關帝廟。
祖繩武一從永寧回到中渡關帝廟，立即把在百壽岩拓裱好的“百壽圖”掛上，然後叫來幾個部屬幕僚，香茶一壺，品評起來。這個譽滿天下的大壽字是七百年前，由時任知縣史渭寫於岩頂石壁上的。楷體大“壽”字高約六尺，寬近五尺，其中嵌有一百個小壽字，篆隸草行，各體均備。整個壽字結構緊湊，筆力遒勁。“百壽岩”因此得名。
一個幕友道：“紹翁，桂省多山，山中有寶，此壽屬一。”
“不錯。自古景靠文傳，一個壽字，便讓一岩譽滿天下了。”祖繩武說著，又十分得意地將一幅拓印展開，“諸位，你們看這‘寧壽’二字又如何？”
眾人同聲驚呼：“趙孟頫的手跡，絕品啊。”
“隻是本府這麼解讀不知對否？”祖繩武呷了口茶，緩緩說道，“寧，《大禹漠》雲‘與其殺不辜，寧失不經’，願也；《易》曰‘萬國鹹寧’，安也；《賈陸傳》曰‘居馬上得之，寧可以馬上治之乎？’豈也，謂處家持喪。趙子昂係宋宗室入元，其書‘寧壽’，當以無欲奇逸之禪意解吧？”
一幕友道：“甚是。禪便是一種境界。惟徹悟之高人可達。”
一部將道：“天下惟仁者壽。壽者惟仁，不仁則折。紹翁，我們終日殺伐，逞凶鬥狠，仁乎？”
祖繩武頓時啞然無語。隻是他並非啞於無言以對，而是畏於會折壽的不仁不義。這時親兵來報，陸亞發帶覃老發的特使趙小戊來了。祖繩武立即接見，最後商定，十二月初，由覃老發擇日擇地編點。
覃老發聽了趙小戊的彙報，整整與郭十二等人商議了三天，認為還是留一手為好。他為防萬一，決定不把隊伍集中在一地編點，而是分別在響水、大廟、江洞三個地方進行，同時擬了應變預案。議定之後，覃老發帶上唐世恩等十七個貼身兄弟前往中渡，準備與祖繩武敲定編點細節。
這一天，祖繩武在關帝廟前的圩亭，擺了十幾桌酒席。柳州府、桂林府、永寧州、雒容縣、柳城縣文武，中渡地方紳士，以及綏遠軍來協助編點的人員都應邀赴宴。覃老發被安排和祖繩武坐主桌。
開宴了。祖繩武笑容可掬地即席道：“諸位，四十八峒多年不靖，地方糜爛，有目共睹。現在好了，老發兄弟深明大義，決心歸順朝廷，接受點驗，收編成營，這是廣西之幸，永寧之幸，四十八峒之幸。岑督已準繩武之所請，委老發兄管帶之職。”說到這裏，祖轉身一聲招呼，“給我把頂戴拿來。”一個親兵便捧著一個托盤走來，上麵疊放著一套管帶武官袍褂，紅纓傘形帽上的紅頂子在陽光下格外搶眼。祖繩武舉杯道，“諸位，請為覃管帶祝賀！”一聲一個兄弟，好不親熱。其他的人也紛紛向唐世恩十七個會黨弟兄敬酒，祝日後升官發財。在交杯換盞的暢飲中，覃老發他們的警惕漸漸消失了。
祖繩武笑眯眯地脫下頂戴，用手指緩緩地梳著頭。突然，隻聽廟中一聲槍響。驀然間，隻見數百名清兵持槍從四麵八方衝了過來。覃老發大叫一聲“不好！”一腳踢翻酒桌，抽槍時卻被身邊的幾個清將抱住，動彈不得。結果除了去屙尿的唐世恩，聞變逃脫，跑回響水報訊之外，其他十六人全部被綁了。
陸亞發見狀大驚失色，衝到祖繩武跟前大聲問道：“祖知府，你怎麼可以背信棄義，翻臉抓人？”
“如此匪類不抓，還讓他遺禍麼？”祖繩武正色道。他知道陸亞發此刻的心情，不再多言，拂袖而去。
陸亞發看著覃老發被拖了下去，真是悔恨萬分，卻又欲哭無淚！很快，覃老發的首級被掛在中渡街頭。陸亞發跪在覃老發的首級前，一手拿著酒壺，奠祭一杯、二杯、三杯……
六
全國八總督，世人看好的北是袁世凱，南是岑春煊。
冷月下，素燭高燒，香煙燎繞，天井的靈台上供著覃老發、黃飛虎、梁果周的靈位。陸亞發跪在蒲團上含淚默祭。他懷念被奸計所殺的兄弟，痛苦、悲恨、懊悔之情，使他剛毅冷峻的臉顯得凶狠，眼中閃動著渴望複仇的火焰。
這是一個三環相扣的殺人陰謀！就在陸亞發隨祖繩武開往中渡的時候，紹字營的褚大、歐四、梁桂材、李亞善四營就被分別調往柳城、來賓、象州、武宣剿匪。然而就在覃老發被計殺的同日，兩樁慘案在柳州城內發生了。
那日中午，梁果周從遷江回到柳州點驗。梁在羅城就被懷疑通匪，從綏遠軍調到常備軍，名為管帶，實為哨長。他率隊一進水師衙門，新上任的右江兵備道王芝祥已在大堂等候。梁部九十餘人剛列隊站好，王芝祥突然一聲“拿下”！水師統領梁義忠的人馬立即一擁而上，將梁果周一哨人馬抓了，晚上全部槍殺。下午，奉命從柳城回柳州點驗的黃飛虎營一進城，守城清軍奉王芝祥之命，立即關閉城門。黃見勢頭不對，下令分散突圍。然而，二十天前才率數營黔軍前來的岑有富，早已埋伏在四周。一陣猛打，黃等一百餘名兄弟不是被當場打死，就是受傷被擒。一百多名衝出的兄弟，後來也被抓獲大半，次日也全部殺了。
柳州城內，風聲鶴唳，謠言四起，人心惶惶。
正當陸亞發焚燒著紙錢的時候，褚大和梁桂材來了。褚梁見此情景，也就跪下祭奠，好不傷心。待三人上樓，瞿氏立即端上酒菜，三兄弟久久不語，喝起了悶酒，最後還是陸亞發打破沉默。道：“褚大，你在來賓聽到王和順的消息麼？”
“聽說他還在越南醫腳。”
“那黃五肥呢？”
“五肥本來已帶一營人馬，同意受撫編點，隻是在點驗的前一天，得了和餘誠格乘機一網打盡的消息，連夜率部上山，僥幸躲過了一劫。”
陸亞發舒了口氣道：“五肥命大，差點變成了覃老發第二。”
“大哥，得給朱五立塊牌位。”梁桂材開口了。
陸亞發道：“朱五一世英雄，牌位當立，隻是現在與冤死的覃老發他們放在一起，不太合適吧？”
“合適。他是給黃留芝暗算死的。”梁桂材是在武宣聽了朱五死訊，特意趕到德勝，結果發現疑雲重重。他將情況講完，氣憤地道，“我看黃留芝是靠不住的！”
“這麼多年的兄弟了，不要瞎猜疑。”陸亞發雖然覺得事有蹊蹺，但一想到朱五曾救過黃留芝，也就感到不可能。“天下的事有時真的講不完，不可思議的事情，有時偏偏出現也是有的。桂材，這事也不要再講了，容易傷兄弟感情。”
三人又沉默了下來，心中感到十分壓抑。十多年的遊勇生涯，什麼驚心動魄的事情沒有經曆過？可是沒有一次像現在這樣使人感到沮喪和窩囊。它不像決戰的前夜，它缺少那種使人興奮，甚至是寧可一死的情緒。而是像一支陷入敵後的孤軍，迷惘、困惑、危險，又要保持絕對警醒，以便應對隨時可能發生的一切，然而自己又沒有絲毫的主動。現在，他們就是自感陷入了這種進退維穀的兩難困境。
褚大道：“大哥，祖繩武、王芝祥、餘誠格在三地同時下手，我看背後一定還有大陰謀。搞不好，下個目標就要輪到我們，得有所準備，不能冤死啊。”
“肯定不能束手就擒。眼下他們還不敢動手，隻要有點風吹草動，我們就占了柳州，拚個魚死網破！”陸亞發猛喝下一杯酒，雙眼頓時閃露凶光。他走到窗前，一陣夜風吹來，使人清醒了許多。他吸了口涼氣，緩緩轉過頭道，“小不忍則亂大謀。我們不忍也忍到今天了，再忍些時日吧。忍到廣東、湖南的槍響，最多也是忍到慈禧七十大壽，到時他們那邊不動，我們也要動手了！”
“大哥，隻要你的方寸不亂，弟兄們也就不怕。”褚大心裏好受了蠻多，“德山有消息麼？”
“有。金鳳昨天從廣州回來了。她說，德山還跟麟公去見了岑熾。”陸亞發把情況講了。
原來李德山先是帶著羅一簫前往湖南。他與馬福益、謝壽祺在衡陽相見時，接到金鳳的隱語電報，知道覃老發、梁果周、黃飛虎被殺的消息，遂立即南下廣州找左麟書。李左商量之後，決定誑稱在南洋做生意回來，特意給岑熾捎帶一箱燕窩。岑熾見是左李求見，也就在珠江酒樓請客。因為近日廣州各報已陸續登出覃、梁、黃被殺的消息，岑熾估計左李就是為此而來。果然酒過三杯，左麟書就將話題轉到了殺降之事。
“麟公，澤三兄，有些事我是懂的，有些事我確實不知情，盡管說吧。”岑熾大度地說，始終沒有一點慍色。其實，他對廣西發生的事了如指掌，怎麼回答，答到何種程度，早已打了腹稿。他待左李講罷後說，祖繩武殺降不仁，殺覃老發不是岑督本意。殺梁果周是的確抓到了其通匪的證據。隻是講到黃飛虎，岑熾決定多費些口舌來解釋。他道：“麟公、澤三兄，聽說黃飛虎被殺，我即去電查詢，王芝祥也複電了。事出有因呀。據複電，某日黃部留在城中的營勇與黔軍營勇賭博，先爭吵，後鬥毆，結果黃部有兩人被打扭送到道台衙門。黃部三十餘人聞報，竟持械衝入強行劫人。你們說，這種事還不如同造反麼？本來事情過去也就算了。誰知王芝祥正好接獲有匪入城的密報，也就布置閉城搜捕，想不到黔軍統領竟借機殺人。唉，本不該發生的悲劇，想不到就這樣陰差陽錯地發生了。”
“盛夫子，這可是二百多條人命啊。沒有岑督首肯，黔軍敢嗎？”李德山道。
“澤三兄，岑督首肯不實，黔軍統領仗著與岑督是本家，濫殺無辜卻是真的。”岑熾把岑有富拋了出來。因為那日黔軍被毆，岑春煊在接到岑有富的電報，立即複了“降匪不服，立即正法”的回電。岑熾知道，這麼解釋是無力的，也就正色道，“岑督聞報，也大罵黔軍統領濫殺無辜。不過黃部中很多人匪性不改，也是事實。現在事既不可挽回，岑督又電示給黃飛虎一筆可觀的撫恤，我看事情到此為止，不必再糾纏。”
李德山本想嗆聲一句，見左麟書使來眼色也就不語。
左麟書道：“夫子，招撫本是岑督叫左某出麵，總不會成也蕭何，敗也蕭何吧？”
“絕對不會。這些年，岑督識擢之人數百，其中不少識之於風塵，或拔之於微末，一旦用了，不猜不疑，陸榮廷便是一例。麟公，現在人皆呼岑督為‘屠夫’，其實他也隻是對那些貪婪腐敗之官才痛恨參劾，和廷彪便又是一例。”岑熾特意講了剛發生的一件事。日前，岑春煊接到綏遠軍後營都司夏聰明的一封控告信。信中控告兼統綏遠軍的思恩知府和廷彪謊報欺瞞，侵吞軍餉，畏匪不前。岑春煊閱後既悔用錯了人，又恨姓和的不識抬舉，但考慮到和廷彪手握八營之兵，為防不測，便給餘誠格發了一密電。前天，和廷彪應約來到道台衙門議事，一進大門，餘誠格大喝一聲“給我拿下！”和某還沒轉過神來便被綁了。昨日，岑上奏要將和廷彪革職，充軍新疆。岑熾講話至此，便極自然地把話切入主題，“朝廷破例讓岑西林當兩廣總督，兩宮看中的就是他的忠心；岑督用人，當然也要屬僚對他忠心。如果有人心懷異誌，不論是誰，也隻能鐵腕除之，決不姑息養奸！”
李德山知道岑熾就是岑春煊的影子，話中的弦外之音，也就是岑春煊的心聲。至此，什麼都清楚了，也就暗示左麟書走人。岑熾也不挽留，拱手送客。左李一走，他便回到自己在酒樓中的包房，取下弦子，自拉自唱起《空城計》中孔明的著名唱段：“我正在城樓觀山景，耳聽得城門外亂紛紛。旌旗招展空翻影，卻原來是司馬發來的兵……”突然電話驟響，一接是岑春煊打來的。
岑春煊得意地說，盛夫子，今天是“三喜臨門”。第一是柯逢時被攆走了。朝廷決定將柯與貴州巡撫李經羲對調，上諭很快就要下來。第二是奪了軍權。劉光才調往山海關，丁槐接任廣西提督。第三是棒打慶王。原粵海管庫書辦周榮曜，是個貪汙了幾百萬兩銀子的巨貪。李鴻章、譚鍾麟、德壽均被其買通。去年岑春煊在參吳永十一人的折中，周也名列其中，隻因太後將折子留中不發，他才僥幸過關。然而，周榮曜知道岑是不會放過他的，遂趁前折未準，後折未上的空檔，先用錢在京捐了個四品銜，再彙八十萬兩入京，決意層層打通關節，謀個好位子。別人到慶王府，門包一般是五六十兩銀子，他出手就是五百兩。他第一次與慶王對坐不過是一杯茶的光景，留下的竟是四萬兩的大紅包，此後更是越打越大。慶王得了大錢，就向瞿鴻禨打招呼，要讓周出任駐比利時公使。瞿當麵答應由外務部出麵奏保，暗地卻與岑春煊商量了一石雙鳥之計。當周出任公使的上諭一下，當天岑春煊參周的電奏就來了，一一列出其各條罪狀。瞿鴻禨一接到岑的電報，立即主張嚴辦。結果周不僅當不成公使，還落了個傾家蕩產的下場。周完蛋了，瞿鴻禨卻以外務部尚書的身分承擔責任，坦承失察，自請處分。朝野都清楚，這本是外務總理大臣慶王的責任，瞿自擔責任，實際等於是打了慶王一棒悶棍。太後當然不會處分慶王，可是在朝野慶王已大失了臉麵。
岑熾聽了當然萬分高興。其實他就是同謀。這些年，他為了輔佐岑姓兄弟，真是殫精竭慮。現在他終於看見，一顆光芒四射的政治之星正在南中國冉冉升起！全國八總督，直隸總督位處京畿，曆來是總督之首。兩江總督所轄地廣物豐，次之。陝甘總督、雲貴總督因轄地僻遠貧窮，位於末位。兩廣總督、湖廣總督、四川總督，三個地位大體相當。閩浙總督因轄地較小，排位也就略低於以上三位。然而，這是一二十年前的排法。現在因廣東的經濟迅速發展，兩廣地方遊勇、會黨、革命黨，勢焰日熾，兩廣總督的地位也就益顯重要，成了僅次於直隸、兩江總督之後的老三。縱觀全國八總督，最被中外看好的北方就是袁世凱，南方就是岑春煊了！
岑春煊：“盛夫子，去喝夜酒聽曲如何？”
岑熾：“方才我才請了左麟書、李德山飯局，酒是喝過了。”
岑春煊：“為什麼事？”
岑熾：“他們從南洋歸來，送我一箱燕窩，這是借口。我猜，他們是特意來為陸亞發探口風的。”
“盛夫子，你馬上到聚仙樓來，陸亞發的事是要再議一下。叫堅白、孝懷也來，找幾個滬妹，樂個通宵。”
岑熾還想說話，對方已將電話掛斷了。