長孫，蕭時晏。
蕭時晏鬆開手，微微一笑：“我適才瞧見薑兄與方兄在酒樓上品茶，於是過來同你道一聲喜，恭賀薑兄高中會元。”
男子的聲音很好聽，像潺潺溪水流淌林間，又好似融融春風拂過耳畔，讓薑玉竹的耳垂不禁染上一抹紅暈。
“蕭世子客氣了，我...我也沒料到自己會考上...”
薑玉竹垂下雙眸，胸腔裏的心莫名砰砰跳得厲害。
“對了，我在珍寶閣看到一隻筆，感覺很適合你。”
蕭時晏身後的侍從打開筆匣，一支象牙竹紋狼毫筆呈現在薑玉竹眼前。
這支狼毫筆的做工極為精巧華麗，筆身上雕刻著栩栩如生的翠竹，筆頂端鑲青金石，狼毫毛根根挺實直立，毛色光澤，一看就不是凡品。
“此物太貴重了，薑某受之有愧。”
薑玉竹擺手拒絕，蕭時晏將筆匣放入少年手中，溫言道：
“薑兄不必客氣，你高中榜首，讓蕭某天降一筆橫財，這狼毫筆全當是給你的賀禮了。”
對方言止於此，若是一味回絕，到顯得她不近人情，薑玉竹隻好收下筆盒。
見少年收下了禮物，蕭時晏唇角笑意愈深，眸光澄澈明亮：
“薑兄，祝你在殿試上一鳴驚人，待你我從書院同窗繼而成為明堂同僚，一起實現我們二人曾暢談的抱負...”
馬車緩緩停靠在薑宅大門前，車內的“少年郎”久久未動，腦中仍回蕩著蕭時晏分別前的那席話。
驀然，車簾被人掀開，一個容貌清秀的小丫鬟探進腦袋，滿臉急切道：
“小姐，你可算回來了，少爺快要被老爺和夫人打死了！”
第3章 如何收場
薑玉竹被這一聲“小姐”叫得醒了神，她匆忙跳下馬車，快步進入家宅。
她邊走邊問：“屋裏的情形如何？父親這次用的藤條還是戒尺？”
“是竹板戒尺，老爺前腳剛送走禮部的報喜人，後腳親自去祠堂取來戒尺，一盞茶的功夫，已打斷兩根了。”
薑玉竹不由加快了腳步，還未進內堂，就聽到內廳傳來父親的怒吼聲：
“你身為兄長，非但不勸阻玉兒，還托你那些豬朋狗友讓玉兒混進貢院參加科考，瞧你妹妹多爭氣啊！會元，老天爺啊，這可是要進殿麵聖啊！老子打不死你個混帳東西！”
薑老爺中氣十足的吼聲震穿過雕花木門，隱約還傳來薑夫人殷氏的抽泣聲：
“你可知玉兒在貢院的三天兩夜裏，你父親的眼皮就沒闔上過，眼睜睜從天黑熬到天亮，終日提心吊膽，眼巴巴等著刑部來人將咱們一家帶走...嗚嗚嗚，玉兒她年紀小不懂事，你這個當哥哥怎能由著她胡鬧...”
又是幾聲悶響傳來，薑玉竹急忙推開雕花木門。
屋內跪著一位容貌與她相仿的少年。
少年弓著身子，縮著脖子，後背正挨著一道道落下的戒尺。
此人，正是如假包換的薑家長子——薑墨竹。
“父親莫要打了，是我求哥哥幫我進貢院參加科考，整件事都是我的主意！”
薑玉竹衝上前求情，想要攔下父親手中的戒尺。
薑老爺見女兒回來了，沒有出言責問，聲音反而降下了幾分：
“玉兒不必替他打掩護，長兄如父 ，他當初沒能勸阻你，就是他的過錯。你可知道，這個混帳東西還拿你下賭注，說！賭了多少銀子？”
薑墨竹戰戰兢兢抬起頭，誠然道：“贏了...贏了八百兩..”
薑老爺沒想到他這個蠢兒子還有臉回話，氣得太陽穴都在突突跳動，當即揚起手中戒尺，狠狠抽打下去。