夫君和女兒已有決策，她抹幹眼淚，揚起笑臉：
“我一會讓管事在大院門口點燃炮仗，再請南獅戲班子來鬧一鬧，我兒高中會元，乃是光宗耀祖的大喜事！若是冷冷清清什麼都不做，豈不讓街坊四鄰起疑心。”
殷氏出去後，薑墨竹想跟在母親身後悄悄溜走，卻聽父親冷哼一聲：
“逆子站住！”
薑墨竹轉過身，耷拉著眉眼：“戒尺都斷了兩根，父親還沒打痛快嗎？”
“不是要打你，把你賭贏的八百兩銀子交給妹妹。”
“父親！！！”
薑墨竹哀嚎一聲，心疼地捂住腰間荷包，哭喪著臉商量：“我同妹妹五五分可好？好歹我出了本金啊！”
“給你留下賭資作甚？還想去賭坊押玉兒在殿試上高中狀元嗎？”
見父親又開始吹胡子瞪眼，薑墨竹隻好心不甘情不願地交出厚厚一疊子銀票。
薑玉竹看到哥哥心疼的模樣，忍不住莞爾一笑，悄悄湊到他耳邊：“先放我這裏，等父親消氣再還給你。”
薑墨竹登時眉開眼笑：“還是玉兒夠意思，到時候還我一半就好。”
———
入夜後，薑宅門口花炮升騰，五彩斑斕，響徹雲霄，院中洋溢著歡聲笑語。
薑玉竹換上一身月色紗裙，手托香腮，半倚美人榻上。
女子烏發如漆，膚白賽雪，美目流盼，皎皎月色傾瀉在她嫋嫋婷婷的身姿上，猶似身在煙中霧裏，如夢如幻。
薑玉竹看向夜空中綻放的煙火，隱約能聽到前廳傳來父親同僚的祝賀聲，以及昔日裏那幾位眼高於頂的夫人們對母親送上說不完的奉承話。
雖然她瞧不見二老此時的表情，不過透過層層雕花隔扇，仍能聽出他們語氣中難以掩飾自豪和驕傲。
夜空中的璀璨煙火漸漸落幕，女子眸底的星光亦漸漸暗淡下來。
薑玉竹心底不由升起一絲妄念：如果她真的是男子，那該有多好啊！
第4章 殿試再遇
十日後，大燕百餘名在春闈上榜的貢生入宮參加殿試。
宮內殿宇巍峨氣派，重簷翹角，金龍盤柱，台樓環廊，一磚一瓦皆充斥著雄勁渾厚的帝王之氣，讓人心生敬畏。
晨曦微露，琉璃瓦在晨光下折射出迷離金光，百餘名貢生目不斜視，亦步亦趨跟隨在禮部官員身後。
“前麵就是集英殿，聖上重用士人，會親臨殿試，你們要好好表現，莫要在殿前失儀，斷送自己的錦瑟前程。”
禮部尚書厲聲告誡完，瞧見眾位貢生們麵露緊張之色，於是手捋雪白長須，放緩了語氣：“聖上為政寬簡，為人寬仁，你們若是有真才實學，定不會被淹沒。”
寬慰的話雖說出去了，可眼前的貢生們幾乎都是頭一次入宮，光是飛簷上鎏金狻猊流露出的皇家威嚴，都壓得他們直不起腰。
禮部尚書目送這群貢生步入集英殿，目光在一個步履閑適，身量纖弱的少年郎上停頓一瞬，挑眉感慨道：
“如今的小輩們不可小覷，尚未及冠就考上貢生，在大燕還真是聞所未聞...”
薑玉竹跟隨眾人步入輝煌瑰麗的集英殿，隻見大殿內整齊擺放百餘張木桌，每張桌案上置有筆墨紙硯，桌角還有一張檀木名牌，書寫著每位貢生的姓名。
貢生們按照名牌陸續找到自己的位置，卻沒有一個人敢落座，耐心恭候皇上親臨考場。
“皇上駕到！皇貴妃娘娘駕到！”
隨著內監尖細著嗓子通報，一道明黃色的身影從內殿踱步而出，男子身材魁梧，氣宇軒昂，身著絞金龍袍，濃眉方臉，神采奕奕，年約五十左右，正是大燕的耀靈帝。