現在我們所能了解的最早的鳥類就是前麵所介紹的始祖鳥。盡管人們已經發現了許多化石，但在鳥類的進化過程中仍有許多疑問無法解答。在這一過程中，羽毛的進化是關鍵的一步，它使得會奔跑、爬行的動物變成了會飛行的動物。到了白堊紀晚期，鳥類已經成功地在世界各地生活了。
孔子鳥
孔子鳥是世界上已知最早的有喙鳥類，於1.2億年前的白堊紀早期分布於中國東北地區。在已經發現的所有鳥類化石中，孔子鳥在總體上比其他任何一種鳥類都原始。
孔子鳥出現的時間比始祖鳥稍晚，但飛行能力比始祖鳥要強，而且後肢更適合於攀緣樹木。不過它和現生鳥類的起源沒有直接的關係。孔子鳥包括聖賢孔子鳥和杜氏孔子鳥。
孔子鳥的特征
孔子鳥是一種相對原始的鳥類，它翅膀上的利爪還相當發達，而且手指的指節數量也沒有減少。但與絕大多數中生代早期鳥類不同的是，孔子鳥的牙齒已經完全退化，具有和鳥類一樣的角質喙；肱骨近端有一個比較大的氣囊孔，第一指骨爪特別強大而尖利，第二指骨爪收縮；胸骨較大，呈片狀，並有一個較短的後側突；骨質的尾椎已經愈合為一根較短的尾綜骨。這些都是始祖鳥所沒有的進步性狀，也是孔子鳥區別於後期進化鳥類的重要特征。
阿佛瑞茲龍類群
阿佛瑞茲龍類群生活在白堊紀晚期，從外形上看很像鳥類，體表也覆蓋著羽毛，且胸骨生有突脊，腕骨和手骨愈合，因此曾被認為是不能飛行的鳥類。但後來，它被歸入了獸腳類恐龍，因為它具有短得不成比例的前肢，以及較大的指骨和強健的指爪。
黃昏鳥
黃昏鳥是早期鳥類的成員，已知有7屬13種，白堊紀後期廣泛分布於今美國的堪薩斯州。黃昏鳥是一種體形龐大的海棲肉食性長頸海鳥，由更早期的飛行動物進化而來。據推測，除了在岸邊孵卵以外，黃昏鳥大部分時間都在水上度過，捕食魚類、菊石和箭石。
黃昏鳥的外形
黃昏鳥的體長可達1.5米，站立起來高達1米。這種早期鳥類覆蓋著羽毛的身軀很光滑，有著長長的嘴喙，其上、下頜骨的凹槽中長有許多小而尖利的牙齒，但口的前端沒有牙齒，可能正在形成角質的喙部。黃昏鳥是一種潛鳥，這表現在它的翅膀幾乎已經完全退化了，僅剩有肱骨在潛水時起輔助作用。黃昏鳥的後肢很強壯，在踝部橫向擴展，可以有力地劃水遊泳。
中國的早期鳥類化石
由於鳥類善於飛翔、骨骼輕，所以能保存下來的鳥類化石並不多，而在中國發現的早期鳥類化石不僅在種類上居世界前列，而且在數量上超過了世界上其他地區發現的總和。中國的早期鳥類化石主要分布在遼寧省的西部地區，鳥類學家認為，這是因為當時中國北方尤其是遼西地區氣候溫暖濕潤，河湖星羅棋布，植物異常茂盛，給動物的生長發展創造了得天獨厚的生態環境，很適宜鳥類生存。