他們繞過道觀，穿過兩條狹長的石巷，又過了幾座小橋，最後來到了一座幹幹淨淨的院落前。院子很大，三麵圍有竹籬，園中種著菜，也有花，但大多早已凋零。看得出院子的主人原是一個有錢人家，但不知何故隻落下老漢伶仃一人。老漢帶她們穿過園中的小徑，來到一個草亭裏。果然是一株古梅。虯枝盤曲，凜然蒼勁之氣，讓人一見難忘。此花久曆風日，地氣所鍾，花枝虯曲萬狀，蒼蘚鱗皴，封滿盆身。又有苔須垂於枝間，或長數寸。偶爾風過，綠絲披拂，惹人憐愛。
那老頭道：“這花跟了我一輩子，若不是為了幾個棺材錢，我是斷斷舍不得讓出它去。”
秀米看了半日，流連再三，隻是老頭索價太貴，隻得作罷。兩人剛剛走出院門，那老頭又追出來叫住了她們，老頭道：
“這長洲地方，多鄙俗浮浪之人。懂得品藻花木的幽人韻士萬無其一，二位既肯造訪寒圃，亦是惜花之人。這株古梅你們若看得上眼，就帶走吧。錢，你們看著給就行。過去，不知有多少人慕名前來買它，因舍不得它寄人籬下，故而一直沒賣。現如今，我已這把年紀了，今天脫下的鞋襪，明天早上就說不定穿不穿了。這古梅有個落腳處，我也安心。”說話間不覺墜下淚來。
秀米見他這麼說，就和喜鵲將衣袋裏的錢全都翻了出來給他。老梅易手之時，老者撫之再三，抖抖索索，心猶不忍。反複告以翻盆澆灌之訣，護養培土之術，最後又將兩人一直送出長洲鎮外，這才揮手而別。
不料，這株古梅移至普濟家中，任憑秀米如何悉心照料，不到兩個月，竟懨懨而枯。喜鵲歎道：“這花原來也通人性，怕是舍不得離開主人。”一席話，說得秀米黯然神傷。後來，兩人趕集時曾專門去老頭家探訪。卻見園林凋敝，門戶歪斜，院中已空無一人。隻有滿樹的枯豆莢在風中淅淅作響。問及鄰舍，說老頭已死去多日了。
8
這年夏末，普濟出現了百年未遇的旱情。村裏的老人們說，這一年的雨水都在春季下完了，從七月開始，天上再也沒有落過一滴雨，土地皸裂，河水幹涸。烈日流火，赤地千裏。連孟婆婆家門口長了二百多年的一棵大杏樹都枯死了。秀米養在荼架下的那些花，因受不了井水的寒冽，黃的黃，蔫的蔫，不出月餘，相繼死了大半。
村裏的男女老幼都跪在皂龍寺前祈雨，而一些精明的商人早已預感到了秋冬季節即將來臨的大饑荒，他們暗中囤積糧食，導致米價飛漲，人心惶惶。那天要把喜鵲養的小豬推到集市去賣，花二娘說，人都快餓死了，哪來的糧食喂豬呢？果然，到了集市上，除了幾個眼珠發綠、四處打聽糧價的外鄉人之外，集市上人煙稀少，她的小豬一個也沒賣出去。
到了這年的八月，旱情還未緩解，飛蝗又跟著來了。第一個發現飛蝗的是渡口的譚水金，他從船艙隻發現了三四隻，就朝村中呼號狂奔：要死人了！要死人了……
不到三日，那些飛蝗密密麻麻地從東南方向飛來，在天空中像箭鏃一般紛紛揚揚，所到之處，猶如烏雲蔽日。那些村民一開始還燃放鞭炮，將火把綁在竹竿上去田間驅趕。飛蝗越集越多，頭上、領子裏、嘴裏到處都是。到了後來，他們索性就蹲在田埂上痛哭起來。飛蝗過後，田裏的糧食顆粒無存，就連樹上的樹葉也都被啄食一空。
丁師母顯然也意識到了問題的嚴重，她站在村口，一遍遍地自語道：這蝗蜢一鬧，到了秋後，我們還吃什麼呀？孟婆婆沒好氣地接話道：
“吃屎。”
村裏的那些愁容滿麵的農民哄然而笑。當時，譚水金沒有笑，正一聲不吭地撿那些死蝗蟲。撿了好幾麻袋，全都用鹽醃在水缸裏，他和老婆高彩霞正是靠著這幾麻袋醃蝗蟲度過了這個難熬的饑荒。
過了小寒，村裏就開始死人了。丁師母也是那個時候死的，當時無人知曉。等到這年的臘月，當人們想起這個人來的時候，才發現她在床上早已變成了一具幹屍。
那些日子，喜鵲餓得兩眼發綠，用她的話來說，餓得連桌子、板凳都想拆了吃了。秀米每天隻喝很少一點麥皮湯，臥在床上看書，很少到樓下來，看上去既不慌亂，也不痛苦，甚至更樂意這樣。家裏的東西，可以賣的都賣了。