德國有自己的國情，德國人正處在腓特烈大帝的統治之下，而且這是一位顯然十分精明的人物。就德國的曆史狀況而言，它實際上不但遠遠落後於英國，而且比之法國也處於相對落後的階段。但他們一方麵處在專製體製的特殊繁榮之中，一方麵又受到英、法新的思想文化和社會文明的衝擊和浸染，於是德國哲學家便呈現出一種有別於英法思想家的特點。他們對現實自然不能滿意，因為不滿意現實，所以他們一接觸休謨哲學就感到振奮，而一接觸法國啟蒙思想特別是一聽到法國革命的信息，馬上產生極大的熱情。但他們盡管歡迎法國革命，卻絕對懼怕社會動亂。所以法國革命一旦超出他們的想象，他們馬上改變態度，變得小心翼翼，甚至戰戰兢兢。他們在精神方麵確有最為偉大的追求欲，而在現實生活中又有最為庸俗的滿足感。於是，英國發生產業革命，牛頓便是它的象征；法國發生社會革命，盧梭便成為它的精神；到了德國就變成了精神革命，康德則是它的代表。康德代表的隻是一些思想領域中的文化巨人。
從英、法、德哲學思想領域的發展情況看，雖然三個國家都處在啟蒙運動的廣義範圍之中，但英國的啟蒙運動更像是一篇總結——對於光榮革命的總結，法國啟蒙運動卻像是一場動員——對社會大革命的動員令，德國的啟蒙運動則更近乎一種思考——對整個歐洲及世界文明的思考。因為有這樣的差別，表現在三國思想界的風格上，英國人就有一種意得誌滿、雍容大度的感慰，法國人則有一種血脈賁張、躍躍欲試的衝動，德國人卻是一副高深莫測、喜怒無形於色的安然形狀。然而、就其思想歸屬而言，他們卻是一脈相承的，隻是其外在文化表現，確有遇與不遇，幸與不幸，順與不順的巨大差異。英國18世紀的思想家雖然對人類思想文明貢獻尤多，但在國內，卻不過是一種生活常識，不管洛克、貝克萊還是休謨，他們從來不是英國社會生活中的主角，而是與英國社會生活主旋律十分和諧的一個華美的協音。法國啟蒙運動的諸位代表人物，則成為社會變革的主角，至少成為社會各界共同矚目的熱心所在。唯其如此，他們才遭受了他們英國同行所沒有遭受過的屈辱和打擊，同時，也享受了他們這些同行未曾享受過的榮譽和光榮。德國古典哲學家至多隻能算社會的智囊，他們的心靈深處固然燃燒著和法國啟蒙運動思想家一般的火焰，而其外在形態，卻表現出統治者可以接受甚至十分樂於接受的庸庸之氣。他們的某些著作雖然也曾受到過種種指責，但他們的學說卻或早或晚逐次成為為統治階層首肯的官學。
就德國古典哲學的自身發展而言，它既是德國近代哲學合乎邏輯的發展結果，又是歐洲啟蒙主義哲學的一個組成部分。換句話說，它既有自己的哲學文化傳統，又吸收了英、法哲學的相關內容。德國哲學文化的特點，在於其長於思辨，長於抽象思維，長於邏輯推理。從文藝複興時期的庫薩的尼古拉算起，德國哲學就已經顯示了這樣的風格。17世紀的西方哲學家中，唯有萊布尼茨對邏輯學最為重視，而且也最富於創造性貢獻，這並非僅僅是萊布尼茨的個人愛好或因其天才所致，實在是和德國哲學文化傳統有千絲萬縷的聯係。德國古典哲學家們，則從最好的方式在更高層次上，對尼古拉和萊布尼茨及沃爾夫的哲學傳統又予以新的拓展，他們是德國思想文化傳統的突破者和繼承人。
但是，僅有德國傳統，顯然形不成德國古典哲學，而德國自身的情況又在某些方麵嚴重防礙了它的快速發展，於是便有了英國經驗主義和法國啟蒙思想作啟發。大體說來，英、法18世紀的思想文化都對德國古典哲學產生特別的含義，而法國啟蒙運動尤其是盧梭的方式，對德國古典哲學的影響還要大些。可以這樣說，德國古典哲學正是德國哲學傳統和英、法18世紀哲學相結合的產物。所謂相結合，並非隻是消化與綜合，也包括揚棄與創造。
德國古典哲學的代表人物，一反文藝複興以來的非職業性傳統，他們個個都在大學任教，都是德國名牌大學的教授。這一點，其實和15世紀以來的歐洲哲學傳統十分不同。德國古典哲學之前的西方著名哲學人物，尤其是那些特別有影響的人物，幾乎沒有一位是專業哲學家。17世紀以前的人物自不待言，單以17世紀的著名思想家而言，培根是掌璽大臣，伽利略是教士，霍布斯是國務活動家，笛卡爾是科學家，斯賓諾莎是手工業者，萊布尼茨既是社會活動家又是外交官，洛克則既做過私人醫生又敞過商務大臣，而德國古典哲學的代表人物，則生在18世紀的德國，便順應18世紀的德國文化要求，他們全是職業哲學家。他們的這種研究身份，決定了他們的研究方式，也決定了他們的著作風格和創作特點。
德國古典哲學的中堅力量固然皆為職業哲學家組成，但作為一種曆史文化現象，卻並非隻與哲學家相關聯。至少對德國思想文化發生重大影響的人物中，還包括歌德、席勒這樣的大文學家，也包括洪堡兄弟這樣的大科學家。
18世紀的啟蒙運動，發機於英國，興盛於法國，傳導於德國。它的一個重要特性，是與歐洲浪漫主義文學思潮相互交叉，相映成輝。所以一些研究英國哲學的哲學史家，便對雪萊、拜倫的哲學思想予以特殊重視並予以仔細研究。實在，研究西方諸國18、19世紀的哲學發展，也無法完全脫離浪漫主義文學運動，反之，也是一樣。既然這個時代的思想主題是啟蒙運動，而所謂啟蒙運動其實就是以理性的眼光看待人生，以人的尺度去思考理性，觀察社會，那麼，側重思維的便歸於哲學範疇，側重形象的則屬於文學領域。德國18世紀的文化偉人，首推歌德和康德。歌德便是一位曠世少有的文學奇才。他既是一位超一流的偉大詩人，又是一位具有深遠影響的德國思想文化的代表。應該說，德國古典哲學若沒有相應的文學和科學的支持和輔弼．則它不會成功，反之，隻知欣賞歌德和席勒，而不了解康德和黑格爾，那麼，他即使能將《浮士德》倒背如流，也依然可能會對詩中反映的文化內涵，混然，沌然，茫茫然摸不著頭腦。
德國古典哲學正是在上述種種條件下，組成自己的陣容，取得自己的成就。如果我們不是僅僅站在德國的角度，而是站在18世紀西方哲學文化的宏觀觀察的角度上看，那麼，我們可以顯而易見地發現，德國古典哲學的價值在於，它是對文藝複興運動以來的西方哲學，尤其是17世紀以來的西方理性主義哲學的大概括大抽象大總結。