在悶熱的一個下午，酣睡在沙發上的田格達哈裏發沙西德醒來後，感覺精神很好，便抽起了他那根用花梨木做的長煙鬥，奴隸給他倒了一杯咖啡，他不時喝上一口，他覺得咖啡味道很好，便和往常一樣，愜意地摸了摸胡須。簡單說吧，人們看到這位哈裏發情緒不錯。
人們來見哈裏發也正是選擇這一時候，因為這時哈裏發比較易於接近，所以宰相索爾曼往往這個時間來。今天下午，他又來了，不過他看起來好像是在思考什麼問題。這種現象是不多見的。哈裏發把叼在嘴裏的煙鬥抽出一點點，問：“宰相，你的臉色怎麼這樣陰沉？”
宰相將雙手交叉在胸前，向他的君主鞠了一個躬，答道：“陛下，我是不是一時的不高興，我不得而知。但宮殿下麵有一個小販，出售那麼多漂亮的東西，而我沒有富餘的錢可買，心裏確實有些難過。”
哈裏發聽後也想見這小販到底賣些什麼貨物，同時也想為宰相買一些東西，於是他叫人把小販帶上宮殿。一會兒功夫，奴隸就把那賣雜貨的帶上來。隻見他矮矮胖胖，臉色黝黑，衣衫襤褸。他背著一隻箱子，裏麵放著各色各樣的貨物：珍珠、戒指、鑲寶石的手槍、酒杯和梳子。哈裏發和宰相把每件東西都看過了。最後國王給自己和宰相各買了一支精美的手槍，還給宰相的夫人買了一把梳子。賣雜貨的正想把箱子收拾起來。哈裏發忽然看到一隻小抽屜，便問裏麵裝有什麼東西。賣雜貨的把抽屜拉開來，指指裏麵一瓶黑色的粉末和一張紙片，紙片上寫著哈裏發和索爾曼都不認得的怪文字。
“這兩樣東西是我有一天從一個商人手裏買來的，他是在麥加大街上偶爾發現這兩樣東西的。”小販說，“我不知道裏麵是什麼，您若要買，隨便給幾個子兒都行——反正我也用不上。”
哈裏發素來喜歡收集文稿一類的東西，聽小販這一說便毫不猶豫地把這兩樣東西買了下來。哈裏發很想知道紙上寫著什麼。便問宰相有沒有認識這種文字的人。
“啟稟陛下，”宰相回答，“大清真寺住著一位高僧，人稱學者賽利姆，通曉各國文字，如果請他來，或許可以破譯這種深奧的文字。”
哈裏發忙派人把學者賽利姆請來，對他說：“有人告訴我，你的學識淵博。請看一看這張紙，看你是不是認識這些字。看得懂，我就賞賜你一件新衣服；看不懂，就抽你十二記耳光，打二十五下腳板，因為你有負學者賽利姆的稱號。”
賽利姆鞠了一躬說：“陛下，奴才遵命就是。”他把這些文字看了又看，過了很長時間，突然叫喊起來，“陛下，這是拉丁文啊，如果不是，我自己上吊。”
“是拉丁文的話，就請你講一講，上麵寫的是什麼？”哈裏發吩咐說。
賽利姆照著這張紙念道：“有幸的人，幸福就要來到你身邊，你隻要嗅一嗅瓶子裏的粉末，同時說一聲‘木塔波’，你就能隨心所欲變成動物，懂這種動物的話。而要回複人身，隻需向東方鞠三個躬，再說一聲‘木塔波’。不過變了動物之後要千萬注意，不能發笑，否則就會把咒語完全忘掉，永遠變成動物了。”
賽利姆把紙條上的文字都譯完之後，哈裏發不由得欣喜萬分，他忙把賽利姆打發走並叫他嚴守秘密。然後哈裏發對宰相說：“這東西買得真便宜，索爾曼！能變一個動物，這叫我多麼高興！明天一早，你上我這裏來，我們一同到野外去，大家聞一點瓶子裏的東西，仔細聽聽空中飛的、水裏遊的、田野和森林裏跑的動物在講些什麼！”
第二天，索爾曼早早地來到王宮，準備伴駕出遊。哈裏發把裝有魔粉的盒子藏在腰帶裏，命令內侍留在宮中，自己和宰相單獨上路。他們首先穿過哈裏發的大花園，想找一些動物試試魔法的威力。後來，宰相建議走遠些，到一個池塘旁邊去。過去他在那裏經常看見許多動物，特別是那些仙鶴。它們儀表堂堂，舉止端莊，聲音楚楚動聽，早已引起他的注意。
於是，他們一起往池塘走去，到了那裏，哈裏發發現有一隻仙鶴正邁著四方步走來走去，聚精會神地尋找青蛙，偶爾發出幾聲寂寞的鳴叫，同時他還看見，遠遠的高空中有另一隻仙鶴向這裏飛來。
“我以我的胡子打賭，陛下，”宰相說，“這兩隻長腳鳥現在準要作一次愉快的談話。