犯罪集團化是南方一些地區令人頭疼的問題，有人說這與當年的秘密會社（或稱“會黨”“幫會”）洪門有關。長江以南正是洪門活躍的地區，當今的一些黑社會是當年秘密會社的繼續。這種說法不能說沒有道理，但是解放前的洪門是一個複雜的存在。作為秘密組織，它在辛亥前與辛亥後不一樣，國內與國外不一樣，解放前與解放後不一樣，而且在那時候也往往因人而異，不可一蒿打翻一船人。洪門作為秘密會社，它是江湖型而非地域型的。其構成非常複雜，它以四處漂泊的遊民為主體，也包括了一些其他階層的人士。雖然，這個組織在初創時是具有明確的政治目的（反清使命），但是由於組織內的絕大多數人是衣食不繼的遊民，因此，在其存在的三百餘年中還是以“謀食謀財”為主要目的。在謀求這種“非政治化”的目標之時，由於時間、地點和社會環境的差別，其捋掠對象不同，這樣就很難籠統評價洪門的是非善惡。
清代以來，廣東是個出會黨的地方，因為那裏地少人多、遊民泛濫，所以各種遊民的秘密組織也出現在此。大名鼎鼎的司徒美堂（1868-1955）就是廣東省開平縣人。他出身於破產農民的家庭，幼喪父，靠母親撫養成人。他習過武，也讀過幾年私塾，十四歲到美國打工，當過廚師、水手，曆盡艱辛。十七歲時因為讀了革命派人士在國外廣泛傳播的《揚州十日》、《嘉定三屠》等反滿作品，從而參加了以“反清複明”為宗旨的秘密會黨——洪門的致公堂。那時，在美國生活的華僑常常受美國流氓的氣，身高力大、有打鬥能力，又特別講義氣的司徒美堂專愛打報不平，替受欺負的華僑出氣，為僑界所尊重，逐漸成為僑界中舉足輕重的人物。孫中山先生以“洪門大哥”的身份到美國搞革命活動時，司徒美堂在波士頓謁見孫先生，並擔任了孫先生的保衛人員兼廚師，從孫先生那裏學習了許多革命道理。司徒美堂頗有組織能力，致公堂發展到八九萬人，其核心組織安良堂也有兩萬餘人。辛亥革命以後，海外的洪門實際上已經轉變成僑胞的自救和互助組織，而且頗有勢力，富蘭克林·羅斯福在擔任美國總統之前，為致公堂當過二十餘年的律師。抗日戰爭爆發了，民族主義高漲，僑胞的愛國熱情也在高漲。此時，洪門則成為團結僑胞參加抗日活動的紐帶。後來，隨著僑民文化的提高、現代意識的高漲，把本來隻是秘密會社的一個堂的致公堂變為現代意義上的政黨——致公黨，其成員也還是以海內外愛國華僑為主，並積極參加抗日救亡運動。解放戰爭時期，致公黨與蔣介石分道揚鑣，成為與中共合作的八個民主黨派之一。解放後，司徒美堂參加了新政協，被選為中央人民政府的四十三個委員之一，第一屆全國人民代表大會的常務委員。為國家的建設做了許多工。這是正麵的例子。
會黨領袖成為反動分子和犯罪分子的廣東人也有。四十年代，廣東最大的幫會組織是洪門忠義會，它的創始人是葛肇煌。葛肇煌（1900-1954）廣東柯源人。在國民黨軍隊中擔任過下級軍官，當過軍統。洪門忠義會這個組織是他從日本手中接管過來的。這個組織在日本統治時期幹過許多壞事，國民黨來了，在葛肇煌操縱下，又成為其反動統治的基礎。特別是1949年國民黨在大陸節節敗退，其行政院遷到廣州辦公之時，為了延續這個反動政府的陽壽，葛肇煌十分賣力，一度準備潛下來，與共產黨作“長期”鬥爭，為此，被“行政院長”閻錫山委任為“湘粵桂邊區反共救國軍總指揮”。解放後，葛肇煌逃到香港，受到當地三合會的支持，並且背靠國民黨軍統，很快恢複了過去的組織。後來還把洪忠義會改名為14K黨，名副其實地變成一個黑社會組織。在香港、澳門為非作歹，還配合台灣的軍統特務組織，派遣特務分子到大陸搞破壞活動。從葛肇煌及其所操縱的洪門忠義會的所作所為來看，可以說是一個反麵的例子。
同是洪門為什麼會如此大的分別呢？這與它以遊民為基礎有關，與其領導人的政治選擇有關，更與這個組織的原始性有關。那麼洪門到底是個什麼樣的組織呢？這要從清代初年說起。
明朝的滅亡與清朝的建立不是一般的改朝換代，而是要由一個從關外來的少數民族取代漢族皇帝坐龍廷，用顧炎武的話來說，這是“亡天下”。“亡天下”對當時絕大多數的漢族人民來說是不能接受的。因此在滿人入主中原的過程中，漢族人的反抗最為激烈，特別是東南和西南這兩塊地方的反抗鬥爭持續了二三十年之久。東南一帶的反清鬥爭是鄭成功領導的。據天地會（洪門最早的正式名稱）內部流傳的文件說，天地會的建立實際上是漢族人民反滿鬥爭的繼續。天地會的內部流傳的文件叫“海底”，其中說到建會“根由”時，說順治十八年（1661），鄭成功退守台灣之後，覺得反清的中心還是在大陸，因此，除了在台厲兵秣馬之外，還要在大陸播下“反清複明”的種子。於是，他從《水滸傳》等通俗小說學來了“開山立堂”，以結拜的形式建立秘密組織，定名為“金台山”、“明倫堂”。他還派遣了部將蔡德忠、方大洪（他就是負責廣東省的一房，現在香港拍攝的方世玉就是作為方大洪的後代來描寫的）、胡德帝、馬超興、李式開五人向中原發展，這五位就是洪門中常說的“前五祖”。他們改裝到了福建省莆田縣九連山的少林寺，投奔方丈智通，寺中有僧一百二十八人，個個武藝高強，又講義氣。後來鄭成功的侄子鄭君達本隨父在廣東經商，父親去世後，因為知道叔父的部將蔡德忠等在莆田少林寺，便帶妻子郭秀英、妹妹鄭玉蘭和他的兒子鄭道德、鄭道芳等人來投靠他們，以期在有利的時候共圖大事。