康熙十一年（1672），西魯（這是天地會會眾受《說唐》等通俗小說的影響假設出的一個西蕃國家）國來犯。清兵屢戰屢敗，消息傳到京城，皇帝驚恐萬分，一籌莫展，隻得在午門之外懸榜招賢。這個消息傳到莆田少林寺，鄭君達與寺內眾僧商議，覺得這是一個好時機，他們想借著幫助清兵抵抗西魯的機會、壯大自己，以達到“反清複明”的目的。君達與眾僧前往京城撕了榜文，清廷知道眾僧都有了不起的武功，便授權他們去遠征西魯。眾僧不要官家的一兵一卒，就靠寺中的一百多人上了前線，與西魯對壘交兵，大敗西魯，西魯王親自到陣前求和。不到三個月，寺僧便凱旋歸來。皇帝下詔嘉獎，加官晉爵。少林寺的僧人“功成不受賞”，要求回寺修行，皇帝親書聯語“英雄居第一，豪傑定無雙”，並親自送他們還寺。隻有鄭君達留任總兵。
僧人們回到少林寺後，不料其中有個色狼名叫馬福儀，他武功居第七。他企圖強奸郭秀英和鄭玉蘭，被眾僧發現，逐出少林寺。馬懷根不已，乃投奔福建巡撫，向他告密，說寺中眾僧皆懷異誌。這時朝中又有奸臣陳文耀、張近秋向清廷進言寺僧輕易征服西魯，將來如有異誌，則危覆清廷，易如反掌。於是，清派兵二千，攜帶硝硬燃料，由陳文耀、張近秋率領，馬福儀作向導，深夜包圍了少林寺。清兵縱火焚燒少林寺，寺中大多人命喪黃泉，隻有蔡德忠等十八人突圍逃出，馬福儀等呼兵追趕。寺僧又亡故十三人，隻剩蔡德忠、方大洪、胡德帝、馬超興、李式開等五人，跑到湖北一帶。叛徒呈福儀最為天地會的會眾所痛根，他武功居第七，因此，天地會忌諱“七”字，“七”又諧音為“雞”，所以在“開香堂”時都要“斬雞”。陳文耀火燒少林寺，又曾陷害鄭君達，所以也被天地會作為叛徒的典型用以告誡會眾。
“前五祖”在逃亡過程中，曾得到船夫謝邦恒幫助渡河，後來又有被會眾們尊為“中五迫”的吳天成、方惠成、張敬之、楊仗佑、林大江和被尊為“後五祖”的吳天佑、洪太歲、桃必達、李式地、林永超等人的加盟和救助。他們的力量又漸漸恢複了一些。可是在清朝的鄭君達被陳文耀用紅綾絞死，其妻郭秀英、妹鄭玉蘭特別貞烈，投三合河而死。
蔡德忠等逃到萬雲山上萬雲寺，遇到方丈萬雲龍，恰有陳近南到此，他們義結金蘭。萬和陳是天地傳說中的最重要的人物，萬是“大哥”，陳是“軍師”。蔡德忠等一日遊於河邊，見水中浮起一個白石香爐，爐底刻有“反淚複汨”。上秤一稱重五十二斤十三兩。陳近南認為這些都是上天示警。“5月”即清，寫作“淚”表示其“無主”；“汨”即明，寫作“泊”言其少了半壁江山。香爐的重量象征著“五湖，南北二京，十三省”。大家一致認為這是“天賜預兆，清室將亡，吾人舉義，正其時矣”。於是，人們分別招兵買馬，為起義作準備。來聚義的人們當中有位叫朱洪竹的。他少年英俊，儀表非凡，方麵朱唇，兩耳垂肩，眾人認為這是帝王之像。朱也自言是崇禎皇帝之孫，太子妃李氏所出。既然天地會拜會的目的是“反清複明”，自然也就推舉朱洪竹為盟主。