司馬遷字子長，河內人，生於龍門，年十歲誦古文，二十而南遊吳會，北涉汶泗，遊鄒魯，過梁楚以歸，仕為郎中。父談，為太史令，元封初卒。遷繼其業，天漢中李陵降匈奴，遷明陵無罪，遂下吏，指為誣上，家貧不能自贖，交遊莫救，卒坐宮刑，被刑後為中書令，因益發憤，據《左氏》《國語》，采《世本》《戰國策》，述《楚漢春秋》，終成《史記》一百三十篇，始於黃帝，中述陶唐，而至武帝獲白麟止，蓋自謂其書所以繼《春秋》也。其友益州刺史任安，嚐責以古賢臣之義，遷報書有雲：
……所以隱忍苟活，函糞土之中而不辭者，恨私心有所不盡，鄙沒世而文采不表於後也。古者富貴而名摩滅不可勝記，惟俶儻非常之人稱焉。蓋西伯拘而演《周易》；仲尼厄而作《春秋》；屈原放逐，乃賦《離騷》；左丘失明，厥有《國語》；孫子臏腳，兵法修列。……《詩》三百篇，大氐賢聖發憤之所為作也。此人皆意有所鬱結，不得通其道，故述往事，思來者。及如左丘明無目，孫子斷足，終不可用，退論書策，以舒其憤，思垂空文以自見。仆竊不遜，近自托於無能之辭，網羅天下放失舊聞，考之行事，稽其盛敗興衰之理，凡百三十篇。亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。草創未就，適會此禍，惜其不成，是以就極刑而無慍色。仆誠已著此書，藏之名山，傳之其人，通邑大都，則仆償前辱之責，雖萬被戮，豈有悔哉？然此可謂智者道，難為俗人言也！……
遷死後，書乃漸出；宣帝時，其外孫楊惲祖述其書，遂宣布焉。班彪頗不滿，以為“采經摭傳，分散數家之事，甚多疏略，或有抵梧。亦其涉略者廣博，貫穿經傳，馳騁古今上下數千載間，斯以勤矣。又其是非頗繆於聖人；論大道則先黃老而後六經，序遊俠則退處士而進奸雄，述貨殖則崇埶利而羞貧賤，此其所蔽也”。漢興，陸賈作《楚漢春秋》，是非雖多本於儒者，而太史職守，原出道家，其父談亦崇尚黃老，則《史記》雖繆於儒術，固亦能遠紹其舊業者矣。況發憤著書，意旨自激，其與任安書有雲：“仆之先人，非有剖符丹書之功，文史星曆，近乎卜祝之間，固主上所戲弄，倡優畜之，流俗之所輕也。假令仆伏法受誅，若九牛亡一毛，與螻蟻何異。”恨為弄臣，寄心楮墨，感身世之戮辱，傳畸人於千秋，雖背《春秋》之義，固不失為史家之絕唱，無韻之《離騷》矣。惟不拘於史法，不囿於字句，發於情，肆於心而為文，故能如茅坤所言：“讀《遊俠傳》即欲輕生，讀《屈原賈誼傳》即欲流涕，讀莊周、魯仲連《傳》即欲遺世，讀《李廣傳》即欲立鬥，讀《石建傳》即欲俯躬，讀信陵、平原君《傳》即欲養士”也。
然《漢書》已言《史記》有缺，於是續者紛起，如褚先生，馮商，劉歆等。《漢書》亦有出自劉歆者，故崔適以為《史記》之文有與全書乖，與《漢書》合者，亦歆所續也；至若年代懸隔，章句割裂，則當是後世妄人所增，與鈔胥所脫雲。
遷雄於文，而亦愛賦，頗喜納之列傳中。於《賈誼傳》錄其《吊屈原賦》及《服賦》，而《漢書》則全載《治安策》，賦無一也。《司馬相如傳》上下篇，收賦尤多，為《子虛》（合《上林》），《哀二世》《大人》等。自亦造賦，《漢誌》雲八篇，今僅傳《士不遇賦》一篇，明胡應麟以為偽作。
至宣帝時，仍修武帝故事，講論六藝群書，博盡奇異之好；征能為楚辭者，於是劉向，張子僑，華龍，柳袞等皆被召，待詔金馬門，又得蜀人王褒字子淵，詔之作《聖主得賢臣頌》，與張子僑等並待詔。褒能為賦頌，亦作俳文；後方士言益州有金馬碧雞之寶，宣帝詔褒往祀，於道病死。
參考書——
《史記》（卷一百十七、一百三十）
《漢書》（卷五十七、六十二、六十四）
《史記探原》（崔適）
《中國大文學史》（第三編第四及第五章）
《支那文學史綱》（第三篇第六章）
《支那文學之研究》（日本鈴木虎雄）第一卷