“你受傷了嗎？”施大同沉聲問。
“不曾，衣破而已。不必多說了，快將張老師送去治傷才是。”
天南劍客挺了挺胸膛，苦笑道：“這一掌兄弟還挨得起，不必耽心。宗兄，依兄弟看來，本寨確是危機四伏，對老弟不利，有不少仇視老弟的人，是非之地不宜逗留，兄弟認為老弟還是早離為上。尤其是大總管閻王駱四，吳大爺對他有所顧忌，他既然與老弟水火不容，留在本寨任何時候皆可發生意外。”
“所以在下已在安陸客棧訂了房間。”
“那就不用去見吳大爺了，大同兄何不陪同宗兄出寨？”
“大丈夫來得清去得明，在下必須見見兩位小姐再走。”林華堅決地說，步伐堅定扭頭便走。
“老弟要往何處去？”天南劍客問。
“到喜風樓。”
“這……”林華不再回答，泰然大踏步沿來路走了。
兩位小姐根本就不在喜風樓，已遷至內院安頓了。他隻好回到客室，取回自己的包裹，托馮四轉告二小姐一聲，帶走了藏在床下的奪魄針筒，大踏步出寨而去，連夜奔向府城。
到了安陸客棧，店家告訴他，女扮男裝的醜騎士，已被五名同伴接走了，接至何處無從 得悉，接走她的人並未留下去處，而醜騎士離店時是抬走的，像是睡著了，走的方向是北麵至應山的大道。
坐騎並未帶走，交櫃的行囊也未取走，醜騎士似乎忘了這些東西。接走她的五個人中，出麵打交道的人操湖廣口音，似乎不願多說話，接了人便走，既未多問，也未留下話。
他吃了一驚，未免太不合情理了，一個少女如果落在對頭手中，那還了得？
問清了五大漢的像貌特征，他急急放下行囊，連夜上道北行。
北行第一站是十裏接官亭，那兒有十餘戶人家，其中有賣茶水的食店。他找到店家詢問，店家堅決地表示，整天不見有他所說的病人與五大漢經過此地。
他該到何處去找！毫無線索可尋，誰知道那些人到何處去了？
“會不會是不戒魔僧把人弄走了？”他煩躁地想。
不戒魔僧是醜騎士唯一的對頭，他隻有抓住這唯一的線索追尋。可是，不戒魔僧目下藏身何處？
想起醜騎士原是女兒身。萬一真是落在不戒魔僧手中，這時已嫌太晚了，他感到脊梁發冷，毛骨悚然，不由心中叫苦不迭。
“且先找出不戒魔僧的下落再說。”他下了決定。
醜騎士姓甚名誰他不知道，尋找起來也無從著手。不戒魔僧名頭響亮，找起來該不困難。
他往回走，到了鐵城山下岔至鐵城寨的小徑，便走向鐵城寨，希望在附近找到潛伏在左近的不戒魔僧。
走了半裏地，突然前麵傳來隱隱衣袂飄風的聲浪。他向右路一閃，隱身草叢中細看動靜。
前麵四五十丈，便是黑黝黝的鐵城寨，傳來了二更鼓聲。
三個黑影來自鐵城寨，掠走如飛。距他藏身處約有十餘丈，向北走了。
他趕忙竄出路麵，急急奔去，原來那兒有一條小徑，通向北麵的鐵城山。
“且跟去瞧瞧。”他自語，悄然跟上。
鐵城山土色如鐵，上有一座已成為廢墟的古鐵城，城北不遠又有一座古寨，也被樹林荒草所淹沒了。目前，除了古林蔽天，野草萋萋之外，不再有人在廢墟居住，隻有狐鼠不見人跡。
古鐵城的西麓，有一座占地數裏的白林場，那兒有一座被淹沒不知多少年代的墳場，這是當年古鐵城的居民安息之所。廢墳場占地甚廣，可知當年的古鐵城必定十分繁美
德安府在春秋時代是古國鄖，後來屬楚國，秦朝統一天下稱為南鄖，漢分為江夏郡屬荊州，到了宋朝方改稱安陸郡。至於這座古鐵城廢墟，當年到底是不是古鄖國的都城，誰也不知道，當地居民隻知那是很久很久，久得歲月茫茫不知何時，這座廢古城便在那兒了。目前，廢鐵城的隱沒遺跡中，仍可看出一些古堡的遺痕，和那些半埋在泥土中的殘柱與秦磚漢瓦。廢墳場上，也不時可發現一些形式古老，刻了篆文而字形難辨的斷碑殘碣。
即使是白天，當地的土著也不敢到山上來，據說這一帶有妖魅鬼怪白晝出現，那些敬事 鬼神的人，怎敢前來與鬼打交道？因此，這一帶的樹林極為茂密，樵夫僅到達山腰以下，從沒有人敢再往上走了。
林華不知道鐵城山的鬼故事，跟著三個黑影悄然疾走。
他必須跟近至六七丈內，以免將人追丟，小徑已不見了，樹林愈來愈茂密，稍一大意，極可能將人追丟。幸而三黑影腳下已放緩，不然追蹤極感吃力而困難。
前麵鬼火一閃，接著是“吱利利”一聲鬼嘯入耳。
三黑影止步，其中一人回了兩聲鬼嘯。
“誰！”前麵暗影中傳來一聲尖厲不似人聲的低喝。
“璿。”黑影低聲答。
“天璿。”對方又叫。
“搖光。”黑影低聲答。
天璿，是北鬥七星的第一星。搖光，是最後一星。
“是天璿堂主嗎？”對方又問。
“皎皎北辰，馬首是瞻。”
“請便。”
三黑影舉步而行，穿林撥草急走。
林華心中一懍，忖道：“這兒是七星會的聚會處，想不到我在無意中，遇上了江湖兩大秘密幫會之一的七星會聚會處。沿途必定暗椿密布，步步凶險，我得小心了。
既來之則安之，他不願就此罷手退走。
連越三道關卡，雙方的問答完全相同，之後便不再有人出麵盤問，他知道行將接近腹地了。
前麵展開了一片野草叢生，荊棘密布的荒野，中間散布著不少斷碑殘碣，和一些疑似墳墓的殘丘，就是沒有樹林。
荒野廣約裏餘，是間一座數十丈方圓的小丘附近，四周插了七根竹竿，各掛著一盞黑色的燈籠，除非走近至燈下，方可看到燈籠。
但每盞燈各開了七個豆大的小孔，隻有恰好的站在小孔照射的方位，方能看到那一星燈光。
夜黑，死寂，荒涼，陰森，整個地區籠罩著神秘恐怖的氣氛，是一處人鬼不分狐鼠橫行的絕域，山林荒壑中到處鬼影幢幢。
每一根燈柱下，圍坐著一堆人，每個人皆穿了黑袍，靜靜地木然而坐，鴉雀無聲形如死人，更像是一群僵屍。
三黑影在小丘前十丈左右，並肩躬身下拜，四拜畢，疾趨第一根燈柱下，整衣取出一根黑色的小箋，插入燈籠七孔中的一孔。其餘六個小孔已有四孔插了箋，可知還有兩撥人未曾到達。
三更，萬籟無聲。
四更，鬥轉星移。
林華躲在廿餘丈外一座荒墳旁，他發覺四周的暗椿不時變動位置，真所謂進來容易，脫身比登天還難，如果這時被人發現，這條命算是交給枉死城的小鬼了。他隻好定下了神等待，希望這些人趕快離開，在這種恐怖的荒野中，與三四十不個不言不動的僵屍同在，委實令人心中不安，再想起這些人都是秘密幫會的人物，怎不令他毛骨悚然？他與七星會並無過節，卷入旋渦送掉老命才劃不來哩！
五更初正之間，他突覺身後微風凜然。
“你不該來的。”熟悉的口音傳到。用的是傳音入密之術。
他心中一懍，暗叫道：“我走了眼了。”
在林華發覺身後有人到達的同時，南麵荒野中突傳來一聲慘厲的鬼嘯，接著是一聲驚心動魄的長嗥。
七根燈杆下的人，幾乎同時一蹦而起。
也在同一瞬間，北端荒野遠處，升起一盞孔明燈。由於沒有風，孔明燈上升的速度甚快，飄的速度卻慢，像是扶搖直上雲霄。
孔明燈升高約半裏地，似乎光芒更為明亮，升的速度加快。
七根燈杆下的人，已經重行坐回原位。
南麵出現一個黑影，以奇快的速度掠近土丘，在十丈外行禮道：“三位不速之客連毀兩處暗樁，恰好驚動啟駕前來的會主法駕，已追向西方，會主命屬下傳示，請各堂主嚴防突襲。”
“來的人身份可曾證實？”一位黑袍人問。
“其中之一可能是九幽鬼玉田飛揚。”
“知道了。”
“屬下告退。”
“請便。”
轉信人剛退去，一名黑影突然低叫：“瞧，是金花天燈！”
那升至高空的孔明燈，已成了一顆暗紅色的大星，突然飄下一顆黃色的小星，搖曳著向下飄浮緩降，像一麵花瓣隨風飛舞，下降約十餘文，即行爆散成無數更小的小火星，然後冉冉熄滅。接著第二顆黃色的小星也繼續從孔明燈下飄落。
連飄下七顆黃色的小星，孔明燈漸向西北天際逸去。
七根燈杆的方位排列，完全按照北鬥位置排就。北鬥星序位置雖永遠不變，但上璿璣下玉衡則因時序而轉移，上半夜璿璣在上，下半夜便變為在下了。因此，這七根燈杆皆有兩個人負責移動但不是移動燈杆，而是移動燈位，由此可知負責移動燈位的人，對時辰的控製極為熟練而準確，也可看出七星會十分重視小枝節問題，能長遠保持神秘機密，確有一魘嚴密的組織辦法與及高明的人才相輔相成。
天樞燈下站起一個黑袍人，沉聲道：“確是金花天燈，金花門向咱們示威了。會主已去追逐九幽鬼王，咱們即按原計劃分頭辦事，不必等會主前來計議了，走。”
說走便走，七組人同時撤燈，分向七方悄然散去。
天衡位的六個黑袍人，掠過林華藏身的草叢，相距不足八尺。他看出其中一個，赫然是吳大爺瑞祥。
鬼嘯聲四起，暗椿撤走了。
他等眾人去遠，籲出一口長氣，站起說：“老前輩早知道吳大爺是七星會的會友，晚輩猜得不錯吧？依晚輩看來，老前輩定是七星會的元老名宿。”
身後丈餘的草叢中，站起駝背老人的身影，向他冷然地說：“老朽不願多說，可以告訴你的是，吳大爺確是七星會的會友，再就是此地是七星會最南端的一處聚會所，南麵林緣有一座比這一座古墳大一倍的古墳，下麵建有一座秘密地窖，也就是香壇所在地。如果風聲不 緊，三兩天之內，七星會便可能上香開壇，外人決不會料到聚會所之旁另有香壇。”
“老前輩為何要告訴晚輩？”
“因為老朽希望獲得你的協助。”
“為什麼？”
“吳大爺是七星會的開衡堂七主事之一，他目下有困難。”
“晚輩恐怕無能為力。”
“老朽要求你相助，保護吳大爺的安全。”
“這個……”
“老朽誠意相求。”
“晚輩能問內情嗎？”
“吳大爺的尊翁，對老朽有恩，老朽有生之年，將盡力保護吳大爺的安全相酬報，如此而已吧。”
“他知道老前輩的身份嗎？”
“知道……”
“他為何受製於自己的大總管？”
“他有把柄落在閻王駱四手中。”
“這是說……”
“吳大當然不是完人……”
“那座地下囚室便證明他不是什麼好人，證明他是德府之霸。”
“一個經營多種行業，分布在各地有數百夥計的財勢雄厚人物，你不能苛責他用私刑建立自己的威望。”
“但世間輕財重義的大戶人家仍然很多，他們不用私刑以恩義待下人，同樣非常的成功，更受人尊敬。以晚輩的眼光看來，吳大爺什麼都有，車馬、珍寶、美女、財勢樣樣俱全，隻缺乏下人對他的尊敬。”
“這個……”
“老前輩其實該比不戒魔僧高明多多，為何那晚故意示弱，其故安在？”
“老朽另有苦衷。”
“是存心摸清晚輩的底嗎？”
“不錯。”
“如何？”
“你的確不是吳大爺的仇人。”
“謝謝老前輩的信任。”
“能助老朽一輩之力嗎？”
“老前輩隱姓埋名報恩，晚輩卻不能昧著良心幫助一個地方惡霸。”他斷然拒絕。
“這個……”
“晚輩告辭。”
“且慢！你已知道了不少秘密……”
“老前輩要殺在下滅口？”
“必要的話……”
“在下從不在乎任何人的恫嚇，再見。”
“慢走。”
“你留不住我的，在下不會在暴力下低頭。”他大聲說，一躍三丈。
駝背老人想追，卻又歎口氣止步，目送他隱入荒草淒淒夜色朦朧的荒野中。
林華離開了駝背老人，心中極感煩躁，找不到醜騎士的任何線索，難怪他心中焦急，但急沒有用，消息不可能平空從天上掉下來，經過一夜辛勞，他必須休息休息以便恢複疲勞。
他在一處草叢中睡著了，睡得好香甜，一覺醒來，已經日上三竿。
神智剛清，他便警覺地抓住了在身旁的青虹劍，本能地想：“危機來了。”
不錯，危機來了，他聽到不遠處有人聲。
四五丈外一座短草坪中，兩邊分立著六個人，五男一女，每邊三人。
東首的三個人，中間是個年約花甲的威猛修偉老人，三綹長髯僅略現灰影，虎目神光炯炯，穿一襲黑袍，頭挽道髻，臉色紅潤皺紋甚少，鼻直口方，依然可以看出昔日的器宇風 標，年輕時必定是英俊的人物；右首那人年約四十出頭，穿青衫懦士打扮，手搖折扇神色安祥，中等身材，五官端正溫文；左首是個小姑娘，赫然是芸兒。
西端的三個人，中間那人一身黑，臉黑、手黑、衣黑，隻有頭上的白發是白的，披撒的白發長與腰齊，披撒在身後像個女人，以一根紅色鐵箍綰住前麵的白發，以免擋住臉麵。八字眉、三角眼、塌鼻梁、雷公嘴、尖耳朵半掩在發前，那長像，像是個城隍廟中的鬼卒。手中掂著一根蒼木盤龍杖，三角眼厲光閃閃，整個人籠罩在猙獰的氣氛中。
另兩人都是年約半百的中年人，長像倒還端正，不像是壞人，各帶了一柄劍。
林華將劍悄悄係上，準備撤走，在附近偷聽極為犯忌，弄得不好，雙方都會遷怒於他，豈不糟透？
他必須再見見芸兒，準備撤出從另一方向現身接近。
猙獰的白發老人發出令人可怕的怪笑，笑完說：“我九幽鬼王言出必行，昨天已將信傳給鐵城寨，限他在破曉時分將七星會的名單送到此地，他為何不來？小輩，你們是不是小狗派來送死的？我鬼王不認識你們這些小鬼卒，快給老夫報名上來。”
威猛的灰髯人淡淡一笑，泰然地說：“吳老弟事忙，不能來，在下特前來知會閣下一聲，同時請教閣下，請問閣下與七星會有何過節，尚清坦誠相告。”
九幽鬼王傑傑笑，說：“你還不配問，吳小狗也不配問。除非你是玄天神劍字文豪，不然還不配與老夫當麵打交道。”聲落，左手大袖一揮，喝道：“斃了他們，到鐵城寨辦事。”
兩位中年大漢含笑欠身應喏一聲，並肩舉步向三人走去。
儒生打扮的人舉步迎上，笑道：“地府雙殘，幸會幸會。”
右首的中年人淡淡一笑，道：“閣下認識咱們雙殘，自不是無名小卒，貴姓？”
“區區很少在江湖行走……”
“我知道了，你是黃龍鎮的妙手書生孫奇。”雙殘的老二急急接口。雙方都不是無名小卒，那地府雙殘並不是殘廢，而是以生性殘忍而名震江湖。老大李建隆，老二趙劍秋，兩人白晝很少露麵，自稱地府雙殘。至於這位鄭州黃龍鎮的妙手書生孫奇，則是江湖上頗有名氣的風塵豪俠，俠名四播，頗獲白道朋友的尊敬。
而那位九幽鬼王田飛揚，則是大名鼎鼎的宇內九大邪妖之一，凶名昭著，黑白道朋友畏之如虎的暴戾邪魔。最近卅年來，盡出些古古怪怪的人物，其中最著名的有邪劍、魔蕭、乾坤三劍聖、宇內三狂、九大邪妖……都是些江湖朋友聞名色變的人物，也絕大多數是些精神不正常或心理變態的怪人。
九大邪妖中，大部份仍然健在，隻有一個幻劍三娘唐素，與九指老道褚純陽兩人，失蹤了一二十年下落不明。九幽鬼王是九大邪妖中最殘忍的一個，黑白道朋友皆對他恨之切骨， 畏如蛇蠍卻又無奈他何。他比地府雙殘的輩份高，難怪如此托大。地府雙殘成名僅十餘年，還不能儕身於絕頂高手之林，雖則藝業大有淩駕老一輩名宿的趨勢，但聲威仍不足與九大邪妖相提並論。
妙手書生孫奇褶扇輕搖，含笑接近至四五步上，說：“趙兄不愧稱地府雙殘，居然知道在下的匪號，佩服佩服。區區不才，希望兩位高抬貴手，彼此無冤無仇……”