東印度公司全稱英國東印度公司（1600—1858）。因為同時期歐洲許多國家都有自己的東印度公司。比較著名的有：荷蘭東印度公司（1602—1798）、丹麥東印度公司（1616—1846）、葡萄牙東印度公司（1628—1633）、法國東印度公司（1664—1769）、瑞典東印度公司（1731—1813）。當然，本書談到的東印度公司都是指英國東印度公司。
英國東印度公司，1600年12月31日成立，是一個股份公司。它最初的正式全名是“倫敦商人在東印度貿易的公司”（The Company of Merchants of London Trading into the East Indies），是由一群有創業心和有影響力的商人組成，總部設在倫敦利德賀街（Leadenhall Street）。英國女王伊麗莎白一世授予該公司皇家特許狀，給予它在印度貿易的特權，目的在於發展英國對遠東和印度的貿易。
公司成立之初，隻是一個壟斷性的貿易團體，共有125個持股人，注冊資金為7.2萬英鎊。隨著時間的變遷，東印度公司後來參與到政治紛爭之中，從18世紀初到19世紀中葉，成為英帝國主義在印度的代理機構，它從一個商業貿易企業變成印度的實際主宰者。最初東印度的香料貿易被西班牙和葡萄牙所壟斷。1588年西班牙無敵艦隊潰敗，使得英國有可能分享東印度的香料貿易，於是英國東印度公司成立。東印度公司遭到荷屬東印度（現為印度尼西亞）的荷蘭人和葡萄牙人的對抗。1612年公司擊敗了在印度的葡萄牙人，從印度莫臥兒帝國獲得了貿易特權，於是，便致力於綢緞、布匹、靛青和硝石的貿易，還經營南印度的香料，並將商業活動擴大到波斯灣、東南亞和東亞。18世紀中葉以後，棉布生意衰落，但中國茶葉卻成了重要的輸入品。輸入茶葉以輸出鴉片來償付，終於導致了1839年至1842年的鴉片戰爭。1757年東印度公司獲得了孟加拉省的控製權。
在英國東印度公司運作的第一個世紀，其重點是與印度次大陸進行貿易，因為它不是處在一個可以挑戰強大莫臥兒帝國的位置上，1617年，莫臥兒帝國授予東印度公司貿易的權力。18世紀這種狀況發生改變，隨著莫臥兒帝國權力的衰落和英國東印度公司與它的法國競爭對手（法國東印度公司）的對抗，在18世紀40年代和50年代爆發了卡納提克（Carnatic）戰爭。1757年，英國人羅伯特·克萊夫（Robert Clive）領導的軍隊在著名的普拉西（Plassey）戰役中，打敗了法國人和他們的印度盟友，使得東印度公司控製孟加拉並成為印度主要的軍事和政治力量。普拉西戰役的勝利奠定了英國東印度公司作為軍事以及商業權力的基礎。在隨後的幾十年中，東印度公司逐漸擴展它控製的領土範圍，無論是直接統治還是通過英印軍隊武力威脅下的當地傀儡統治者，英印軍隊絕大多數是由印度土兵（sepoy）組成。因此，《不列顛百科全書》這樣評價說，英國的東印度公司是兼並印度的前導，而這項成就主要歸於克萊夫。19世紀英國在亞洲的政策主要關注保護印度和在印度的擴張，印度被視為英國最重要的殖民地和開啟亞洲其他地區的鑰匙。毫無疑問，英國東印度公司在印度的行為推動了大英帝國在亞洲其他熱點地區的擴張。
1769—1770年，印度最富饒的省份孟加拉省發生嚴重饑荒。由於東印度公司對孟加拉地區的財政要求使得當地政府麵臨饑荒束手無策，這次饑荒在1770年到1773年間導致上百萬人死亡，餓死者多達一千多萬，占這個省人口的三分之一，同時，孟加拉省三分之一的耕地也都處於荒蕪狀態。但孟加拉省的饑荒並未減少英國東印度公司對印度的掠奪，1771年東印度公司的收入不減反增，居然還超過了1760年。這次饑荒最初因幹旱造成，但東印度公司殖民政府救濟不力也是一個重要原因，印度殖民當局承認，每十六個人中有六個餓死。這次災荒在英國本土也敲響了警鍾，對普通英國百姓的觸動很大，英國普通民眾一致認為東印度公司在印度的殖民統治是殘酷的、非人道的，甚至於連東印度公司董事會也覺得唯一有效的辦法是采取直接占有的方式。
應當說，英國政府最初並不想對印度事務負責，究其原因是多方麵的。其中之一是因為英國的殖民地大多是由商業冒險公司征服得來，英國政府較少幹涉其內部事務，而且英國政府也沒有一個專門的機構來進行殖民地的事務管理。但是，鑒於東印度公司在印度統治區域的不斷擴展，英國政府開始考慮適度參與印度的事務，這得到了新興工業資產階級的支持，他們反對東印度公司壟斷印度的貿易。此外，英國對印度的政策受到東印度公司董事會的影響，而董事會的投票表決權可以通過購買股票獲得，這引起了英國政府的幹預，恰好在這時期東印度公司財政發生危機，麵臨破產境地，隻得向英國政府貸款，這給英國議會提供了幹預東印度公司的機會。