“李老，你怎麼也在胡搞？”飛槍將喝了一大口茶：“天下以魔為號的人一多，我們這些號稱白道人士的人，可就災情慘重，沒得混啦！奇怪，這幾天到底出現了多少個九州冥魔？”
“我算一個。”夜遊神拍拍胸膛：“楊小子，你扮過九州冥魔嗎？”
夜遊神和小瑩姑娘，是楊明的救命恩人，把他叫做小子，理所當然，不但不是貶稱，反而透著幾分親昵感。
“李爺爺，他沒扮啦！”碧瑤依在乃父身旁，目光卻不斷在楊明身上轉：“我保證。他一直保護著我，不可能用化身術去扮九州冥魔。”
“我也保證。”神針織女也笑吟吟表示：“我在客店前行刺失敗，回去找碧瑤妹，她和楊二哥在一起滿街亂找人，以後我們三人一直就在一起，隻聽到有不少處地方，有人大聲叫九州冥魔，我們卻沒看到。”
“別再提九州冥魔了好不好？”楊明說：“那惡魔並非有意幫助我們，他與四海牛郎、淮河好漢、天府女匪，都有個人過節，與我們無關。一旦被人誤會那惡魔站在我們的一邊，日後蜚短流長日子不好過。惡賊們已遠離疆界，那惡魔不會在此地逗留了。
項老伯，有何打算？“ ”收兵回朝呀！皇帝的兵不正在陸續凱旋北返京都嗎？破曉時分我們也北旋，讓坐騎養養腳力。“
“我要帶孫女去探望師弟的親友，以後仍會在江湖遊蕩一段時日，讓小瑩曆練增長見識。楊小子，你還要外出走動嗎？”夜遊神等於是告辭，不會隨他們北旋。
“會的，我還想到南京盜寶呢！可惜毒娘子不知逃到何處去了，她如果能擺脫四海牛郎的羈絆。找她一起到南京……”
“我跟你去。”碧瑤大聲打斷他的話：“那妖女最好別讓我碰上，哼！”
“嘻嘻！碧瑤小妹變得不像淑女了。”神針織女輕笑：“你爹是俠義英雄，你要和楊二哥去南京，向那些奸官權臣盜寶，像話嗎？我讚成你去找九州冥魔，也扮魔替天行道，如何？”
“後生晚輩說話百無禁忌，不許瞎說。”夜遊神半真半假指謫，說的話不啻打自己的嘴巴，因為他曾經說改行稱魔：“楊小子，不要去盜寶，歡迎你做一個風塵怪傑，做一些雖不怎麼有益世道人心，但無傀於心值得去做的事，不枉在人間走一場。我和小瑩在江湖等你，這世間還真需要有些人站出來主持公道。”
“嗬嗬！公道兩個字，本身就具有極大的爭議性，十個人中，最少也有八九個人看法各有不同，哪敢奢言主持？”楊明一臉邪笑：“這種偉大的抱負、誌向、理想、情操，是你們這種人的專利。”
“賢侄，別挖苦人了。”笑孟嚐歎了一口長氣：“李老哥，你還有回旋的餘地，而我……真的，活得真累。你看吧！我隻能眼睜睜目送他們遠走高飛，將來眼睜睜目迎他們卷土重來。我如果再追出境外，恐怕連老哥你，也怪我趕盡殺絕不合乎江湖道義。神針織女徐姑娘之所以冒萬險，緊躡在四海牛郎身後成效卓著。而我……”
“你隻能眼睜睜等候他卷土重來，你說過了。”有過命交情的好友千手準提冷冷地說：“隻有千日做賊，哪能千日防賊？他可以明目張膽招兵買馬，何時卷土重來操在他手中。屆時，到底能有多少朋友，可以及時趕來助你？你不可能把大批朋友留在旭園一年半載。”
“你留朋友一年，他可以在一年半之後來。”夜遊神苦笑：“他實力仍在，如果說明天他會出現在旭園附近，我一點也沒感到意外，你可真得小心了。”
“讓他們來吧！下次，哼！”笑孟嚐臉上慣常的笑容消失，代之而起的是陰森殺機：“我會毫不遲疑丟掉虛名浮譽，我會像土豪惡霸一樣保護我的利益。”
“說來容易，你根本沒有土豪惡霸的天才。”多臂猿沈東主說：“總之，他們會卷土重來的，咱們將不得不采用土豪惡霸的手段反擊，看他們到底有多少不怕死的人。把他們殺光，看還有多少敢幫助他。早些歇息，一個時辰後便得動身了。小楊，你有何高見？”
“我？”楊明的神情輕鬆得很：“你們都是經曆過大風大浪，做每件事都深謀遠慮的 人，杞人憂天想得太深遠，似乎每件事都比天掉下來更嚴重。我的想法是直覺的，憑常識我認為他們不可能卷土重來，死傷那麼慘重，真正不要命肯替他賣必死之命的人並不多。所以，我一點也不擔心他們卷土重來。”
“那你……”
“我得帶些銀子，前往酬謝那位偶然萍水相逢，救了我起我沉屙的郎中，得外出一段時日。他是走方郎中，得花時日找他。徐州那些潑爛，有沈東主管牢他們，用不著我監督，今後他們絕對不敢再吃裏扒外。”
“嗬嗬！你似乎信心十足。”夜遊神拍拍他的肩膀：“用得著小瑩嗎？”
“隻要小瑩肯記住徐州的楊明，任何時候，她需要我幫忙，派人捎個口信來就好。現在，不需勞駕她奔波。小瑩，日後江湖見。”
“楊二哥，你也要記住我。”小瑩向他揮手示意：“小瑤妹女大十八變，性情正在變，關心她一點，她不會讓你失望的。”
“啐！你有多大啦？”碧瑤臉紅似火。
“嘻嘻！至少比你大。我在江湖邀遊四載出生入死，你一天也沒脫離你老爹的庇護呢！”
“你不要神氣……”
“該我神氣。”小瑩拍拍酥胸，碧瑤隻能光瞪眼。
小瑩說得不錯，碧瑤確是溫室裏培養出來的花朵。連她的兩位兄長，也不曾外出曆練三天五天。
龍生九子，各具異像，沒有一子像龍。以武功享譽武林世家，也很少有下傳三代，而能保持家學不衰的。富貴不出三代；據說貧賤也不過三代。練武牽涉到天資，生理必須與眾不同。有些人狂奔二十裏，心脈的搏動稍快些而已；有些人走了百十步，便渾身大汗血液狂流。這與是否辛勤苦練關係不大，體質不合，一天苦練十二個時辰也是枉然。武林世家的子女，並不一定能保持練武人的體質，找一百位名師調教，也教不出什麼成就來。
到了七柳岡，便是宿州地境了，北距桃山集十六七裏，同北緣便是兩州的交界處。
這裏隻有三四十戶人家，是大官道旁無人理會的小小村落，僅在官道旁建了一座茶亭，供應旅客茶水，不是歇腳站，也沒有小店供旅客打尖。
近百名好漢，在岡上的柳林歇息。岡上其實是一座柳林，而非七株柳樹，七柳是幾百年前甚至千年前的名稱，後人加種柳樹便名不符實了。
首腦人物歇息的地方在北端，與其他的爪牙相距數十步，交談聲如果聲音稍大些，人人都可聽得到，因此提及重要大事，必須把聲音放低。
一群潰兵，狼狽情形可想而知。
四海牛郎獨自站在林綠的一株大柳樹下，狠盯著東天漸漸上升的朝陽，目光凶狠獰猛，但臉上卻流露痛苦的神情，兩種兩極化的情緒同時呈現，表示他的心情極為矛盾。
失敗得相當慘，他委實不甘心。 失敗不能崩潰，必須振作繼續努力奮鬥。一旦崩潰，就一切成空了。
如想東山再起，談何容易？所花的精力，將比第一次多幾倍。
他已經沒有東山再起的精力和時間了，必須趁還有餘力時，做最後的努力，破釜沉舟再接再勵竟此全功。
這次大舉，他犯了太多的錯誤，太過貪心，一石兩鳥仍嫌不足，居然想一石三鳥四鳥，焉得不敗？
運氣也太差，竟然碰上平空冒出來的楊明，導致功敗垂成，他實在不甘心。
他仰望蒼穹，盯視著上升的紅日，心中不住呼叫：“我不甘心！我不甘心……”
紅日在上升，上升。他的事業卻往下沉，下沉。
一咬牙，他返回歇息處。
首腦中樞人物都在這裏，一個個無精打采，有些躺在地上睡著了，有些在相互裹傷換藥。
“我不承認失敗。”他用斬釘截鐵的聲音宣布：“有兩條路可走，我需要你們支持。”
所有的人都醒了，連不遠處的爪牙，也聚精會神向這裏傾聽，目光全向他集中。
“社主，如果你仍固執前見，我立即帶了我死剩的人，打道返回光州。”追魂魔劍神色肅穆表示決心：“我追魂魔劍英雄一世，不會糟蹋自己做強盜。本來我昨晚便打算帶了我的人夜奔的，沒料到……我不想再埋怨，不想聽你重複亂搞的荒謬打算。”
“那種打算我放棄了。”他做出最大讓步，表示承認錯誤。
“那就好。”
“第一條路，乘這些雜碎勝利衝昏了頭，得意洋洋回城的好機，猛然奔襲控製旭園。”
“社主大概是向山東響馬學來的。山東響馬的大元帥劉三，曾經成功地千裏奔襲，從山東繞京都直抵河南入湖廣。”一位大將插話道：“人疲馬乏，能奔襲嗎？……不過如繞道潛返，夜間出其不意攻入，成功有望；他們不會料到我們敢回去襲擊。”
“第二條路。”他不理會大將的打岔，繼續宣布：“退回宿州，把穎州汝寧的人全部召來，再花些金銀，聘請一些高手名宿相助，改變武力壓迫的策略，派遣秘密活動小組，分區分段先建立足點，孤立笑孟嚐和楊小狗，時機一到，風起雲湧必可成功。”
“那……那需要太長的時間。”飛豹孫陵眉心緊鎖：“社主，能支持那麼久嗎？以咱們所帶的金銀估計，最多隻能撐三個月。”
“你的意思……”
“既然不能搶，一旦金銀告馨，弟兄們有七八成不會同甘共苦，必定另投明主各奔前程。我讚成第一條路，破釜沉舟拚了，生死榮辱在此一舉，絕不會再有第二次機會了。”飛豹撫弄著刀把，眉梢眼角殺氣湧騰：“我當先。天一黑就發動，打他個措手不及。”
“此計可行。”追魂魔劍說：“他們回城之後，一定狂歡慶賀，做夢也沒料到，我們會返身奮力一擊。隻要能捉住笑孟嚐，控製了他的家小，大事定矣！” “生死存亡，在此一舉。”四海牛郎臉上的陰霾一掃而空，英氣勃發：“咱們得好好策劃，出其不意攻其無備，必可成功。另外……飛虎公孫老大還有六個人，得邀他們相助。咱們必須把能用的人全用上，他們要什麼就答應給什麼，事後……哼！”
事後如何，誰知道呢？他們心中雪亮，這是他們最後的機會。
樹倒猢猻散：牆倒眾人推。
因利害而結合的人，如果成功，那就人人振奮個個爭先，爭名逐利唯恐人後。一旦失敗，必將因利害而一哄而散，另投走運的人，不會與失敗者同沉淪。
他們本來就是失敗者，重振的士氣有限得很。宣布決策時，就曾經引起一陣騷動。好在這些江湖牛鬼蛇神，十之七八是梟雄人精，因此反對的胄浪極為微弱，拍胸膛表示亡命的人真不少。
但是，午後不久，前往村莊覓食與尋找草料的人，有三十餘人不曾返回，不辭而別走了個無影無蹤。
人數少了三分之一，幸好士氣還能保持不墜。
當然，這隻是表麵征候。
養精蓄銳，未牌時分便得準備出發了。
眼線不斷從桃山驛傳回消息，證實笑孟嚐的人，在破曉時分返回徐州之後，不再發現留置的眼線，更沒有派來巡邏的人。留在桃山驛來不及撤走的傷患，沒受到任何幹擾，也沒看見搜查的人活動，市麵已恢複平靜。
眾人都在忙碌，準備坐騎置鞍上轡，行囊留置在原地，每個人皆輕裝以減輕坐騎的負載。
林西的荒野，突然傳來一聲怪嘯。接著，裏外塵埃飛揚，蹄聲急驟，一匹健馬斜衝，繞林南絕塵而去，消失在東南角的野地裏。
相距最近時，僅百步左右，陽光耀目，看得真切。沒錯，那魔鬼打扮懾人心魄，老遠便可感到陰森的壓力洶湧而來，是九州冥魔。
這惡魔仍然盯牢了他們，陰魂不散死纏不休。
“天殺的狗雜種！”追魂魔劍跌腳咒罵：“他如果跟在後麵搗亂，擺平咱們幾個人，咱們能一無阻滯地，趕完這六十幾裏路嗎？”
飛虎六個人，本來和他們保持距離，在東麵林緣歇息，談妥條件之後，才移來一起安頓。
“廢話，他跟在一旁輪番襲擊，毫無疑問將造成不輕的損失，咱們能不顧一切全力趕路嗎？”飛虎心中已經七上八下，趕往徐州旭園玩命的信心動搖了：“這該死的惡魔，才是你我的心腹大患。淩社主，如不除去這惡魔，咱們絕到不了旭園，他會在半途殺得咱們落花流水。去追他，誓誅此獠。你我並合聯手，追。”
四海牛郎急於在徐州建山門，目的固然是急於打出旗號，另一目的就是把九州冥魔引出，報順德失敗的恥辱，一石兩鳥，如意算盤打得錯了一著。
“公孫老大，不要說氣話了。”神箭秀士替四海牛郎說話，意在阻止四海牛郎同意追：“追不上的，這一追，天知道要耽誤多久？即將出發，主將遠離，已經失敗一半了。咱們快 馬加鞭趕往旭園，不理這惡魔豈不省些事？”
“不理行嗎？”飛虎大不耐煩：“他會跟在後麵，咱們將損失一些人……”